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马是一种草食性家畜，广泛分布于世界各地，原产于中亚草原，6000多年前就被人类驯养，最早的马匹驯养遗址于乌克兰草原发现，15世纪后，才被欧洲殖民者带到美洲和澳洲地区。

马的化石非常丰富，所以马的进化过程也研究得非常详细。马的进化常常用来作为进化的例子。最早的马叫始祖马，出现于五千七百万年前的北美洲，时值始新世。始祖马个头只有狗那么大，弓著背，四肢长著多个趾头。由始祖马分化出了林林总总的众多支系。有的支系越来越大，越来越擅长奔跑，也有的支系向着小型化发展。到中新世的时候以三趾马为代表的马类动物成了一类十分繁盛的动物群，是地层古生物中常见的化石动物，常常作为地质年代断定的重要依据。

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现代马的最直接祖先是出现于一千二百万年前晚中新世的恐马，而现代马则在四百万年前的上新世出现。马从这里起源并向四周辐射。马通过冰川时期形成的白令陆桥扩散到欧亚大陆，在上新世进入非洲，成为非洲大陆动物群的重要一员。马也通过中美地峡向南美洲扩撒。最晚到大约两万年前，马在北美洲彻底灭绝，南美的马灭绝得更早。原因现在仍是谜。有人认为跟美洲印第安人过度捕猎有关。从此，在近一万九千五百多年的时间里作为马的发源地的北美洲第一次没有了马的存在，一直到公元十六世纪西班牙人再一次把马带回了美洲。

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现代饲养的马是由欧洲野马驯化而来的。野生的马已经灭绝。现存的普氏野马不是家马的祖先。马的进化历程充满了艰难险阻。马科动物曾经是如此繁盛，前后进化出几十个属，到最后却只有一个属六七种残存至今。马的兴衰历程实际上是奇蹄动物的兴衰历程，奇蹄动物在现代普遍呈衰落的趋势。直到工业革命蒸汽机出现以前，一直是主要的拉车动力，以至后来“马力”成了衡量机器功率的单位。在山区无法行车的路上，马至今仍是主要的运载工具。

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