笛卡尔和斯宾诺莎都是理性主义者，他们相信理性是知识的源泉。这样的理性主义思想是17世纪哲学的特征。到了18世纪时，理性主义思想受到了严厉的批判，与之对立的是经验主义。因为笛卡尔是法国人，斯宾诺莎是荷兰人，理性主义的另一个代表人物莱布尼茨是德国人，所以哲学界将理性主义称作“欧陆的理性主义”。而经验主义的代表人物都是英国人，所以被称作“英国的经验主义”。
什么是经验主义呢？你是否还记得，亚里士多德和他的老师柏拉图的观点是针锋相对的。柏拉图相信理性，而亚里士多德相信感官。经验主义者是亚里士多德理论的追随者，不过他们反对的不是柏拉图，而是笛卡尔。
所谓经验主义者就是那些从感官经验获取一切关于世界的知识的人。亚里士多德说“我们的心灵中所有的事物都是先通过感官而来的”，就是对经验主义的最佳说明。经验主义者的代表人物是洛克、休谟和柏克莱。老师先给苏菲从洛克的思想讲起。
洛克（1632—1704），代表作是《论人之理解力》，这本书出版于1690年。他在书中这要谈论两个问题：一，我们的概念从何而来？二，我们是否可以信赖感官的经验？
我们的概念从何而来？
在我们的感官察知任何事物前，我们的心灵就像老师还没有进教室之前的黑板一样空白。他也将此时我们的心灵比作一间没有家具的房间。可是后来我们看到周遭的世界，我们闻到、尝到、摸到、听到各种东西。就形成了洛克所谓的‘单一感官概念’。
什么是“单一感官概念”呢？老师给苏菲举了吃苹果的例子。吃苹果的时候，我们看到它是红色或者绿色的，闻到了它的新鲜又清新的香味儿，尝起来又脆又多汁……这每一种感觉分别就是“单一感官概念”。当我们吃完一个苹果或者一堆苹果后，就会形成一个关于苹果的复合概念，于是就知道了什么是苹果，就不会再和橘子、香蕉等水果混淆起来了。——以此类推可知，我们得以认识这个世界的所有材料都来自感官。
我们是否可以完全信赖感官的经验呢？换言之，这个世界是否就像我们所感知的那样？
关于这个问题，洛克又有些受到笛卡尔理性思想的影响了。还是拿苹果举例吧，这个苹果酸还是甜，红还是绿，香还是不香，新鲜还是不新鲜，其实是因人而异的，并没有一个绝对的标准，洛克把苹果的这类性质称之为“次要性质”；可是一个苹果放在我们面前的时候，它的重量、尺寸、数量、状态是绝对的，洛克称之为“主要性质”。这个时候，洛克同意笛卡尔的说法，认为事物的有些性质确实是人可以用理智来了解的。
洛克认为每个人都有相同的道德准则，或者说，他相信世间有所谓的“自然权利”，这也是理性主义者的特征。他与理性主义者还有一个共同点：他相信人类凭理性就自然而然地可以知道上 帝的存在，他相信关于上 帝的概念是原本就存在于人的理性之内的。
洛克公开提倡知识自由和宽容的精神，也关心两性平等的问题，他是近代哲学家中最先关心性别角色的人之一。他还首先倡导“政权分立”原则。
总而言之，洛克倡导了许多开明的理念，而这些观念在十八世纪的法国启蒙运动中终于开花结果。从这一点来说，洛克堪称伟大。
