京城郊外，矗立着一座山，因为它位于京城南边并且是京城郊外的最南边，所以取名终南山。
正值初冬时节，雪还没有下起来，但飕飕的寒风已经开始肆虐的闯进世界。终南山下有一户人家。家中有一个年过半旬的老人，因为长年进山伐薪烧炭买炭，所以人们都喜欢叫他卖炭翁。这天，天还没亮，屋外是咆哮的大风。买炭翁不得不早起进山砍柴。因为天气越来越寒冷，如果他没有在最寒冷之前把这个冬天所需的银子赚好。那么这个冬天，全家人都要挨饿受冻。
冬天的到来，让山上的树木上的叶子害怕的投进了大地的怀抱。卖炭翁来到山上，看到枝丫突兀的树木，心中伤感油然而生。想到了自己的境遇想到了树木的无奈。卖炭翁开始砍树烧炭。
卖炭翁很快就砍好木材，接着放进窑洞里烧炭。
转眼日头从东边出来，此时的卖炭翁早已汗流浃背，那些因为辛苦而出的汗，浸湿了他的衣服，他薄薄的衣服贴在他的背上，露出他削瘦的肩膀，单薄的背，尽管已经在冬天，但是他依旧只能穿这么少，似乎那些因为劳动而出的汗，让他此刻感受不到冬天寒冷。等到木头全部在窑洞里烧着的时候，卖炭翁蹲坐在窑洞旁，两眼定着窑洞，似乎在期盼着木头能快点成碳。
时间一点一点过去，卖炭翁有些口干了。来到了附近的一条小溪，小溪的水很清，清的可以把天上的云照的清清楚楚。卖炭翁直接就着溪水喝了起来。。一不留神，发现了溪水照出来的样子，只见溪水里的他，原本干净黝黑的脸已经布满了一块一块的灰点，黑点，浑身上下已经都是7灰尘与泥埃。再仔细瞅，他发现，不知何时，两鬓早已花白。他不禁自叹，等卖了炭，就是得管吃穿了，身上单薄的衣物，实在是狼狈不堪呀。可是如今大雪还没来，炭的价格低的可怜，希望天气能在寒冷一点，这样炭就好卖了！
晚上，屋外的风越发的猖狂，似乎可以把屋顶掀翻。卖炭翁一家早早的就睡下了。
第二早起时，发现屋外的雪积的已有一尺多高。卖炭翁很开心。早早的就驾着牛车拉炭上城去了。那个车碾过的地方，雪都被压实了，像一块一块的平石头铺在路上。车就这样在雪上留下了它的痕迹。转眼已经到了中午，拉车的牛也有些累了，卖炭翁也饿了，于是，他们就在京城市外的靠近南门的泥路旁歇息。
“嗒嗒”。不远处传来急促的马蹄声，寻思着是谁来了呐?等到马蹄声将近，卖炭翁看到两个人各其着各自的马，有一个穿黄衣的是宫里派出来的使者，白色衫的是他的随从。卖炭翁便问到:“不知道二位爷有什么事?”只见使者拿出手中黄色的文书，用一副傲慢的语气读完了文书上的字。说完便直接把卖炭翁的牛拉的炭车赶往北边宫城里去了。可怜老翁，身受委屈而无处可泄。
一牛车炭火，足足有千余斤啊，老翁按涕痛哭。然后皇宫里的人非要拿走，老翁爱惜也而不得不给。可那可恨的皇宫里的人啊，用区区的半匹纱一丈绫系在牛角上就算是拿走老翁的一车炭赏钱，这都是什么世道呀?
