苏州的园林，通常又被称为文人园林，狮子林有一些特别之处，首先在于园林的称呼，同样是园林而不称“园”。尽管狮子林也具备了一般的文人园林的特点，但是，人们还是称它为禅意园林。
“狮子林”本身即是宗教用语，在佛学中佛为人中狮子，狮子座为佛之坐，泛指高僧坐席，林即禅寺。“狮子林”之本意为禅僧参禅、斗机锋之场所。虽然狮子林诗情画意，然而，究其渊源，却都与禅宗的公案有关。如，指柏轩来自”赵州指柏”，问梅阁来自”马祖问梅”，而立雪堂又来自慧可谒见达摩的故事。可以说，仅仅通过上述典故，我们便已看到了狮子林和一般的文人园林的明显不同。
狮子林至今已有650多年的历史，是苏州的四大名园之一，代表了元代的艺术风格园林。乾隆皇帝曾经六下江南，最爱去的地方就包括狮子林，曾经五次巡幸狮子林。由此可见，对狮子林是情有独钟。
中国古典园林的营造有四大要素是叠山、理水、建筑营道与花本栽植。著名的园林学者童离先生在《江南园林志》中说过，狮子林是现存的古代假山中最为复杂、古地面积最大的实例。
狮子林中的山石，绝大多数都是太湖石，当年，宋徽宗建造名为艮岳的皇家园林，命重臣督办所谓“花石纲”，在江南一带广事搜求的，便是它。自古以来，太湖石之所以一向被人看重，是因为它坚实而润泽，险怪而玲珑；具有“瘦、透、漏、皱”的审美特征。
狮子林最为著名的还是它的洞壑式的假山群，以中部的水池为中心，叠山造屋，移花栽木，架桥设亭，富有“咫足山林”意境。
园内假山遍布，长廊环绕，楼台隐现，曲径通幽，有迷阵一般的感觉。狮子林既有苏州古典园林之人文景观，更以湖山奇石，洞壑深邃而盛名于世，素有“假山王国”之美誉。
假山群三面环水，东部的假山位于高地，遇有滂沱大雨，也能一泄而干，故称旱假山。西部的假山临水而垒，因山水相依，故称水假山，整座假山高低错落，连绵起伏，充分体现了营造者堆叠的匠心与铺排的气魄。
另外，营造者独到的构思，还表现在对于假山群中的游览路径的设计上。这些路径，或盘桓于高崖，或回环于低谷，给人造成了不同于一般园林的奇情险趣，并让入体会到了禅宗的意境。
尤其是在进入迷津一般的洞室之后，洞外明亮的光源与洞内幽暗的光影所形成的对比，更是催发了人们的游兴。我们熟悉的老版的西游记，也曾在此取过景。
狮子林的湖石假山既多且精美，洞壑宛转，曲折盘旋，如入迷阵，有“桃源十八景”之称。洞顶奇峰怪石林立，均似狮子起舞之状。有含晖、吐月、玄玉、昂霞等名峰，而以狮子峰为诸峰之首。山上古柏、古松枝干苍劲，更添山林野趣，所以狮子林从前曾名五松园。
狮子林假山象一座曲折迷离的大迷宫。假山上有石峰和石笋，石缝间长着古树和松柏。假山分上、中、下三层，共有9条山路、21个洞口。沿着曲径磴道上下于岭、峰、谷、坳之间，时而穿洞，时而过桥，高高下下，左绕右拐，来回往复，奥妙无穷。两人同时进山分左右路走，只闻其声不见其人，少顷明明相向而来，却又相背而去，有时隔洞相遇是可望而不可及。
在假山下围绕的水也是别有巧妙的布局，聚合型的主体水池中心有亭伫立，曲桥连亭，似分似合，水中红鳞跃波，翠柳拂水，真是“半亩方塘一镜开，天光云影共徘徊”。
在不同的四时天光里，狮子林的景色，都呈现出了迥异的美妙。
初春，每一个厅堂里，都有一株株怒放的早梅。深秋，每张几案上，都有一丛丛盛开的秋菊，而开满天棚的紫藤，满树金黄的银杏，更是诉说着一年年季节的轮回。
狮子林中，有一方曾做过宋代苏州知府的文天祥的五言诗碑。“静虚群动息，身雅一心清，春色凭谁记，梅花插座瓶。”这首五言绝句，从头到尾，突出了一个”静”字，它不但以万物的寂静烘托着环境的安宁，而且以瓶梅的清雅类比了心情的澹定。
这摇曳的花，这婆婴的叶，是如此澹定，这平静的水，这漾泳的山，是如此澹定。这种澹定，其实就是园林意境在人们心中的最佳体现。
从本质意又上来说，能将禅宗的隐道和文人的隐途融于一体并可以让人去追溯崇尚自然、追潮天人合一的思想源头，这正是狮子林的文化价值的所在。
狮子林这样充斥着禅林佛理的园林，你所感觉的似乎并不只是在园林里，犹如进入的是广阔奇妙的大千世界，一个光怪陆离的世外胜景。置身其间，对于人生岂止是一次的游历，更是心灵的感悟。
