《岁时百问》云:“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”
清明节，又称踏青节、行清节、三月节、祭祖节等，节期在仲春与暮春之交。清明节源自早期人类的祖先信仰与春祭礼俗，是中华民族最隆重盛大的祭祖大节。清明节兼具自然与人文两大内涵，既是自然节气点，也是传统节日，扫墓祭祖与踏青郊游是清明节的两大礼俗主题，这两大传统礼俗主题在中国自古传承，至今不辍。
斗指乙（或太阳黄经达15°）为清明节气，清明节气交节时间一般在公历4月4日至6日之间变动，并不固定在某一天，但以4月5日最常见。清明这一节气，生气旺盛，万物“吐故纳新”，大地呈现春和景明之象，正是郊外踏青春游与行清墓祭的好时节。清明祭祖节期很长，有清明前10日后8日及清明前后各10日（仲春与暮春之交）两种说法，这近20天内均属清明祭祖节期内。
节日渊源
自然节气
清明节，兼具自然与人文两大内涵，既是“二十四节气”之一，也是传统祭祖节日。“二十四节气”是上古农耕文明的产物，它与干支时间以及八卦等是联系在一起的，有着久远的历史源头。“二十四节气”不仅在农业生产方面起着指导作用，同时还影响着古人的衣食住行，甚至是文化观念。在早期观象授时时代，依据斗转星移定岁时，斗柄顺时针旋转一圈，谓之一岁（摄提）。天维建元，是从寅开始的，如《淮南子·天文训》收录：“帝张四维，运之以斗，月徙一辰，复返其所，正月指寅，十二月指丑，一岁而匝，终而复始”。在传统文化中，寅位是后天八卦的“艮位”，是岁终岁首交结的方位，代表终而又始，《易·说卦传》：“艮，东北之卦也，万物之所成终而所成始也。”故，北斗星的斗柄从指向正东偏北方位的“建寅”之月为起始，然后顺时针方向旋转，循环往复；岁末十二月指丑方，正月又复还寅位，终而复始。北斗星循环旋转，斗柄回寅，乾元启运，时回新春。当斗柄指向正东偏南的“乙”位时为清明节气。清明这一节气，万物皆洁齐、生气旺盛、吐故纳新、气温升高，大地呈现春和景明之象，正是郊外踏青春游与行清墓祭的好时节。
清明时节正是春意复苏的时候，冷空气势力逐渐减弱，而海洋上的暖湿气流开始活跃，在清明前后，这一冷一暖两股气流经常交手，就容易出现阴雨天气。除此之外，春天的低气压非常多。大家可以通俗的理解为，在低气压状态下，云走得很快，风也会多发，雨也急。而在春季这个季节，气压不稳定，低气压会频繁地经过，大洋暖流会通过气旋不断向内陆输送水资源，也造成雨季也比较多，并且总会伴随着大风。尤其在清明前后，大气层里的水汽比较多，昼夜温差大，到了晚上就很容易凝结成降雨。
我国北方大部分地区，气温回升很快，正是桃花初绽，杨柳泛青，暖风拂面，一派明朗清秀的景致。但是由于降水稀少，干燥多风，是一年中沙尘天气较多的时段。
此时，长江中下游地区降雨明显增加,“清明时节雨纷纷”，正是对江南气候特色的真实写照。充沛的水分一般可满足作物生长的需要。在黄淮平原以北的广大地区，清明时节降水仍然很少，对开始旺盛生长的作物和春播来说，水分常常供不应求，雨水显得十分宝贵。
清明前后的华南地区，虽说时值三月，本应是风和日丽，但在这作雨还晴、似寒又暖的日子里，仍然时有冷空气入侵。一旦受到冷暖空气交汇形成的锋面影响，就会出现较大的降水。
清明时节，要注意肝和肺的保养，对呼吸系统疾病尤其是花粉过敏症状也要重视。平时保持乐观的心情，早睡早起，经常散步，多呼吸新鲜的空气。
清明三候
一候桐始华：白桐花开，美好如约而至。二候田鼠化为鴽（rú）：字面意思是老鼠变成了鹌鹑那样的鸟儿。其实在说喜阴的田鼠回到地下洞中，喜阳的小鸟来了。三候虹始见：雨过春深，则见虹霓，七彩霓虹定格春日胜景。
文化内涵
清明节，是中华民族最隆重盛大的祭祖大节，属于礼敬祖先、慎终追远的一种文化传统节日。清明节凝聚着民族精神，传承了中华文明的祭祀文化，抒发人们尊祖敬宗、继志述事的道德情怀。清明节历史悠久，源自早期人类的祖先信仰与春祭礼俗。据现代人类学、考古学的研究成果，人类最原始的两种信仰，一是天地信仰，二是祖先信仰。据考古发掘，广东英德青塘遗址发现了万年前的墓葬，是中国年代最早的可确认葬式的墓葬，表明上古先民在万年前已具有明确的有意识墓葬行为与礼俗观念。“墓祭”礼俗有着久远的历史源头，清明“墓祭”是传统春季节俗的综合与升华。上古干支历法的制定为节日形成提供了前决条件，祖先信仰与祭祀文化是清明祭祖礼俗形成的重要因素。清明节俗丰富，归纳起来是两大节令传统：一是礼敬祖先，慎终追远；二是踏青郊游、亲近自然。清明节不仅有祭扫、缅怀、追思的主题，也有踏青郊游、愉悦身心的主题，“天人合一”传统理念在清明节中得到了生动体现。扫墓，即为“墓祭”，谓之对祖先的“思时之敬”，春秋二祭，古已有之。经历史发展，清明节在唐宋时期融汇了寒食节与上巳节的习俗，杂糅了多地多种民俗为一体，具有极为丰富的文化内涵。
清明节是传统的重大春祭节日，扫墓祭祀、缅怀祖先，是中华民族自古以来的优良传统，不仅有利于弘扬孝道亲情、唤醒家族共同记忆，还可促进家族成员乃至民族的凝聚力和认同感。清明节融汇自然节气与人文风俗为一体，是天时地利人和的合一，充分体现了中华民族先祖们追求“天、地、人”的和谐合一，讲究顺应天时地宜、遵循自然规律的思想。
清明节与春节、端午节、中秋节并称为中国四大传统节日。除了中国，世界上还有一些国家和地区也过清明节，比如越南、韩国、马来西亚、新加坡等。
故事传说
提到“清明”、“寒食”，人们往往提及介子推。事实上，在我国，一般都是先有节俗，后有传说。传说“清明”、“寒食”是春秋时期晋文公为了纪念介子推而设，晋文公将介子推在大火烧绵山死了这一天定为“寒食节”，又把寒食节的后一天定为“清明节”。晋文公所在的曲沃一带，寒食节已经春意盎然，而维度更高的地方，春天还未到来。寒食节最重要的就是断火，因为不能用火，所以人们只能吃冷饭。在文献作品中，确有介子推其人的记载，但在《左传》、《史记》等史书的记载中，并没有介子推被焚山而死的情节。并且，寒食节起源于纪念介子推，这一说法最早也要到两汉之交才有记载（见于桓谭《新论》）。许多学者认为这是后人为了解释寒食节附会而来。据考，清明节的起源其实与介子推无关。清明作为一个春祭大节，远在周代之前已经确定。中国地域辽阔，先秦时期南北风俗各异，文献上主要记载北俗，唐代是各地墓祭风俗融合时期，此后清明节的墓祭节俗渐出现于文献上。在历史发展演变中传统节日大多会被附会一个传说作为“起源”，但实际考察，这些说法远远晚于节日诞生。
相关讨论
清明节可以互祝快乐吗？有观点认为：不可以。清明节的主要活动祭祖、扫墓庄重、肃穆。同时，这两者与死亡、鬼神有关，“快乐”这种态度是不可取的。
对此，北京民俗学会秘书长高巍坦言，清明是可以说“清明节快乐”的，这样的说法其实已延续很长时间；相较而言，“不能说清明节快乐”，是近两年才冒出的说法。之所以有争议，是因为人们对清明节的内涵了解不够深。
高巍分析，清明节是春季最重要的节日，主题内容十分丰富。清明节的主题不只是扫墓，更重要的是把扫墓和踏青相结合。当我们去祝福快乐的时候，恰恰也代表着我们有战胜悲伤、困难的勇气，这也是一种积极向上的心态。
文学记述
诗词
高翥《清明日对酒 》、苏轼《江城子·乙卯正月二十日夜记梦》
《清明》唐·杜牧
清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。
《江南通志》载：杜牧任池州刺史时，曾经过金陵杏花村饮酒，诗中杏花村指此。“雨纷纷”形容那春雨的意境，传达了那种“做冷欺花，将烟困柳”的凄迷而又美丽的境界；可是它又不止是如此而已，它还有一层特殊的作用，那就是，它实际上还在形容着那位雨中行路者的心情。“魂”指的多半是精神、情绪方面的事情。“断魂”，是极力形容那一种十分强烈、可是又并非明白表现在外面的很深隐的感情，比方相爱相思、惆怅失意、暗愁深恨等等。当诗人有这类情绪的时候，就常常爱用“断魂”这一词语来表达他的心境。第一句交代情景、环境、气氛，是“起”；第二句是“承”，写出了人物，显示了人物的凄迷纷乱的心境；第三句是一“转”，然而也就提出了如何摆脱这种心境的办法；而这就直接逼出了第四句，成为整篇的精彩所在——“合”。在艺术上，这是由低而高、逐步上升、高潮顶点放在最后的手法。所谓高潮顶点，却又不是一览无余，索然兴尽，而是余韵邈然，耐人寻味。
《清明》宋·黄庭坚
佳节清明桃李笑，野田荒冢只生愁。雷惊天地龙蛇蛰，雨足郊原草木柔。人乞祭余骄妾妇，士甘焚死不公侯。贤愚千载知谁是，满眼蓬蒿共一丘。
这首诗的景物的描写、感情的抒发，无不得力于对比。不但桃花与荒冢有对比、齐人与介子推有贤愚之比，而且自然界的蓬勃春景与人生的无味黯淡也是一组鲜明的对比。诗人看到大自然的一片生机，想到的却是人世间不可逃脱的死亡的命运，表达了一种消极虚无的思想，悲凉的情绪缠绕于诗行间。这与诗人一生政治上的坎坷以及他所受的禅宗思想的浓厚影响是分不开的。但作品体现了作者的人生价值取向，鞭挞了人生丑恶，看似消极，实则愤激。
《清明日对酒》宋·高翥
南北山头多墓田，清明祭扫各纷然。纸灰飞作白蝴蝶，泪血染成红杜鹃。日落狐狸眠冢上，夜归儿女笑灯前。人生有酒须当醉，一滴何曾到九泉。
“人生不满百，常怀千岁忧。昼短苦夜长，何不秉烛游？”“今朝有酒今朝醉，明日愁来明日愁”。就高翥这首诗而言，显然是故作旷达无疑。你看，诗人尚在阳间，就已经想到死后别人祭祀他的酒他一滴也尝不到了，可见他对这个世界是何其留恋！老子说：“五色令人目盲，五音令人耳聋，五味令人口爽，驰骋畋猎令人心发狂”，由此可见欲望能使人丧失本我，渐成依赖。
《临安春雨初霁》宋·陆游
世味年来薄似纱，谁令骑马客京华。小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花。矮纸斜行闲作草，晴窗细乳戏分茶。素衣莫起风尘叹，犹及清明可到家。
临安城春色明媚，官僚们偏安一隅，忘报国仇，粉饰太平；作者在表面的升平气象和繁荣面貌中看到了世人的麻木、朝廷的昏聩，但自己壮志难酬，无能为力。他是不是就此长期消沉, 永远沉浸在无聊的“闲作草”“戏分茶”之中了呢？陆游毕竟是陆游，他不会永久地停留在“闲”“戏”之上的。不久后他在严州任上，仍坚持抗金，并且付诸行动，他的绵绵“杏花春雨”，在《十一月四日风雨大作》中，发展成了“铁马冰河入梦来”的疾风暴雨。
《郊行即事》宋·程颢
芳原绿野恣行事，春入遥山碧四围。兴逐乱红穿柳巷，困临流水坐苔矶。莫辞盏酒十分劝，只恐风花一片飞。况是清明好天气，不妨游衍莫忘归。
这首诗可以分为两个部分，前四个短句为一部分，后面的为一部分。前面写郊外踏春，后面写春游所得的感想。清明的原野那样美丽，乡间的景色清新如洗，飘着落花的流水明洌，对疲惫的人来说最好的休息就是坐下来注视那好像会说话的流水。面对渐飘渐远的落花，诗里人想到了时间的珍贵，想到了聚少离多的世事，更想到了朋友。他认为人生中会有的事物感情，也终究有一天会烟消云散，好高骛远不如抓住目前，珍惜今天所有的美好就是珍惜了自己的一生。
《破阵子·春景》宋·晏殊
燕子来时新社，梨花落后清明。池上碧苔三四点，叶底黄鹂一两声。日长飞絮轻。
巧笑东邻女伴，采桑径里逢迎。疑怪昨宵春梦好，元是今朝斗草赢。笑从双脸生。
这首词以轻淡的笔触，描写了古代少女们春天生活的一个小小片段，表达了作者对春的赞美和对美好事物的向往、追求。上片写景，诗人以轻淡的笔墨、清新的构图，显现出暮春时节里的一派静谧、安详的田园景色。下片写人，描画了采桑女劳动休息时的欢乐，把她们天真活泼的形象和纯洁无瑕的心灵写得极为传神。
《行香子》宋·秦观
树绕村庄，水满陂塘。倚东风，豪兴徜徉。小园几许，收尽春光。有桃花红，李花白，菜花黄。
远远围墙，隐隐茅堂。飏青旗，流水桥旁。偶然乘兴，步过东冈。正莺儿啼，燕儿舞，蝶儿忙。
这首词描绘春天的田园风光，写景抒情朴质自然，语言生动清新。词的上片表现的是一处静态风景，主要描写小园和各种色彩缤纷的春花；下片则描写农家乡院以及莺歌燕舞、蝶儿翻飞的迷人春色。词的独特之处在于一反词人其他词中常有的哀怨情调，变为色彩鲜明，形象生动。全词以白描的手法、浅近的语言，勾勒出了一幅春光明媚、万物竞发的田园风光图。
