儒家是百家思想之一，也是百家争鸣最后的胜利者。
先有儒，后有儒家。儒最初是一种职业名称，儒是贵族私学中的职业教师，有自己的教材（六经）和课程（六艺），但没有自己的思想体系。
儒家做为一个独立的思想学派或者群体是很后的事情，孔孟都不自称为儒家，庄子《天下篇》中没有把儒家单列加以论述，一直到了西汉，司马迁梳理古代思想，才将儒家列入六家之一。
儒家的创始者显然是孔子，孔子原先就是一个有名的教育家，精通六艺和六经，特别是礼学闻名天下，很多鲁国贵族大夫将子女放在他那儿求学，孔子周游列国后回到鲁国，由于政治抱负无法实现就将专心致力于开学授徒。
自孔子开始，教学对象从贵族私学转变为有教无类，教学内容除了授业解惑外，增加了传道的内涵。孔子一以贯之的仁礼体系成为了儒家思想的内核。
儒家战胜其他思想流派的关键在于儒家根源于职业教师对传统教育垄断，正因为这一点，儒家才能在一次次迫害中浴火重生，成为最后的胜利者。
