春秋战国时期，天神信仰和宗祖祭祀之风非常盛行。这一时期在古“巫祝”的基础上，又出现了一些新的宗教家，即“方士”又称“神仙家”。他们较之“巫祝”则更规范，同时也产生了更为系统的神仙理论，为当时及后世的秦汉“黄老”道家思想，提供了丰富的理论基础。
春秋战国，在道教史上，是非常重要的一个从信仰、到理论、到实践的转型期。即上古时的“巫祝”完全是信仰型的、服务型的，而到战国时期的方士们则把这一信仰、理论，变为付诸行动的实践内容。
方士们认为通过修炼，或服食药物，亦或积德累功，自己（泛指常人）也能成神成仙。这就是所谓的“修道成仙”，“功德成神”的起源。
这一时期，在社会上非常活跃，及对后世产生深刻影响的方士主要有：苌弘，邹衍、徐福等。
一、苌弘，周灵王时期的方士（约公元前 571-545 年），是史籍记载最早的方士之一。据《史记·封禅书》说：“是时苌弘以方事（即以方士之术）周灵王，诸侯莫朝周（指周弱而诸侯强，心存不服），周力少（指国虚君弱），苌弘乃明鬼神事（指告诫诸侯，并以天神惩罚报应之道，晓之以理），设射貍首（指射杀狐狸，亦说黄鼠狼），首者（指狐狸的头部，暗喻带头的人），诸侯之不来者（指内心不服，有叛逆行为）。
根据这一史料表明，苌弘不但通晓方术，而且还是周灵王身边的重臣、谋臣。当他看到诸侯不服，并有叛逆行为之时，他用“善恶报应”之说，并以“杀狸儆侯”的方法来威慑诸侯。
这就是道教历来高标“忠国孝亲”的由来。也是俗称“杀鸡给猴看”的最早典故。
二、邹衍，战国末，宣王时（公元前 356-301 年）著名的方士、阴阳家。
阴阳五行之说最早见于《书经·洪范篇》它的宗旨在于论述宇宙世界是由金、木、水、火、土五种基本元素构成。
阴阳家邹衍将五行之说进行了历史性改造，进而提出了“天人感应”和“天道循环”的理论，并由此创立了“五德终始”之说。他认为五行之间是相生而又相克的。如：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木；相反，水克火，火克金，金克木，木克土，土又克水。
根据这种相生相克及天道循环理论，认为人类的历史，包括王朝的更替，万物的盛衰等等，都是按照这五行相生相克的规律无限循环的。
“五德终始”之说，对后世的“炼丹术、中医学、养生学、命理学、地理风水、建筑布局等各方面，都产生了很大影响。
三、徐福，又名徐市，公元前 255 年，战国末著名方士。其幼年习读儒书，后拜鬼谷子，即“王禅老祖”为师，研习阴阳五行之术，之后修真炼丹、行医布道。
据《史记·封禅书》说：“秦始皇统一天下后，为求长生不死之药，曾派徐福率三千童男童女入海求神山，一去不返”的记载。
那么，徐福率三千童男童女入海求神山，一去不返。他到哪里去了呢？原来，徐福入海求神山，求仙药未得，害怕秦始皇迁怒，故在海上飘流数日后，又率队经庙岛群岛，横渡渤海至辽东半岛，然后沿半岛东南近海至朝鲜半岛，再折南而行，横渡朝鲜海峡，到达日本的本州和歌山。徐福及其船队抵达北九州的大岛后，进入濑户内海，远达纪伊半岛。从此，他们开始了汉文化的首次传播。
徐福抵达日本后，将秦国高度发展的造船技术和政治制度、文化艺术、生活方式以及冶炼、农耕、医学、文字、货币、宗教、养生、建筑、服饰、瓷器和当时世界最先进的科学技术，加以应用和传播。使日本在“绳纹”时代即发生了巨大变化。
历代日本人民把徐福尊为“丰收神”、“纺织神”和“医药神”加以供奉和祭祀。现在，坐落在日本九州岛上的徐福纪念碑，徐福墓和徐福祠，一直是当地人民和游人瞻仰和朝拜的圣地。
徐福是历史上第一位开启了中日人民友谊、文化交往的先河。他是一位杰出的探险家、航海家、宗教家、科学家，传播汉文化的先驱者。
