陈胜吴广起义揭开了秦末农民起义的序幕，在历史上有非常重要的地位，它是第一次大规模的农民起义，动摇了秦王朝的统治。自此以后，每当王朝更迭之时，必然会伴随农民起义，而且往往是冲锋陷阵的主力军。史书记载公元前209年7月，阳城地方官派两个军官押着900多名戍卒到渔阳（今北京密云西南）戍边，渔阳是当时是边境之地。镇守边境往往数年数十年不能返家，老死病死战死边疆是常事。因此可以说，陈胜吴广一行相当于走进鬼门关，生还的可能性极低。
军官从这批壮丁当中挑了两个办事能力强的人当屯长，叫他们管理其他的人。这两个人一个叫陈胜，阳城人，字涉，是个给人当长工的；一个叫吴广，阳夏人，是个贫苦农民。陈胜年轻时候，曾经和别人说：“假如谁将来富贵了，大家相互不要忘记了。”别人嘲笑他说：“你是被雇给人家耕田的，哪能富贵呢？”陈胜叹息着说：“唉！燕子、麻雀这类小鸟怎么能理解大雁、天鹅的远大志向呢！”
途中经过大泽乡时，突然遇到大雨，一连下了数天，道路无法行走。陈胜估计不能按时抵达渔阳，可是过了规定的期限，按照秦法是要杀头的，既然失期是死罪，反抗暴秦也是死罪，横竖都是死，何不轰轰烈烈地闹一回，对于这件事，《史记》也有明确记载，“今亡亦死，举大计亦死，等死，死国可乎？”（能不能为国而死？）
于是他们用朱砂在一块白绸子上写了“陈胜王”三个字，塞进别人用网捕来的鱼肚子里。戍卒买鱼回来煮着吃，发现了鱼肚中的帛书，对这事自然觉得很奇怪了。“陈胜又暗中派吴广到驻地附近一草木丛生的古庙里，在夜里点燃起篝火，模仿狐狸的声音叫喊道：“大楚兴，陈胜王。”并且陈胜说了一句很有杀伤力，诱惑力的话：“王侯将相宁有种乎？”又假借公子扶苏和项燕的名字起义了。
因此，两千多年来，人们都认为陈胜吴广起义是源自暴雨失期而被迫起义，事实真的这样吗？1975年11月，湖北孝感云梦县出土了一批秦朝竹简，其中就有一篇内容关于“失期”律法的记载。大概意思为：如果朝廷征召迟到3到5天，会被责骂一顿；如果迟到6到10天，就会罚款一个盾牌的钱；如果迟到超过10天，就会罚款1套铠甲的钱；如果征召不去，就会罚款2套铠甲的钱；如果遇到暴雨等自然因素而迟到，就不用处罚。
显然，从云梦县出土的《秦律》看来，秦朝时期的“失期”并不是死罪，也不是什么重罪，《史记》却记载“失期，法皆斩”。司马迁为什么会这样记载？这或许是太史公为彰显汉朝律法之宽厚而故意为之，又或许是官吏欺负百姓不懂法，把它变成勒索钱财的工具。
但是不管哪一种，都说明陈胜吴广起义是早有预谋的。陈胜把他的“富贵，”他的“鸿鹄之志”都押在了这次行动上。去渔阳戍边可能会是死，起义抗秦也可能会死，然而后者却可以实现他的“鸿鹄之志”。因此不管有没有这场大雨陈胜都会寻找机会起义的，他那颗跳动不安的灵魂是不会平静下来的。
