12000年前，澳大利亚和新几内亚还是连在一起的。随着大约12000年前到8000年前冰原的融化，海平面上升了，那块低地被海水淹没，原来的大澳大利亚大陆分成了澳大利亚和新几内亚两个半大陆。
这两个原来连接在一起的陆块上的人类社会，到了现代彼此之间产生了很大的差异。
澳大利亚土著在现代社会中仍然没有所谓文明的任何特征——没有农业、没有畜牧业、没有金属、没有弓箭、没有坚固的房屋、没有定居的村庄、没有文字、没有酋长管辖地、也没有国家。澳大利亚土著是流动的或半流动的以狩猎采集为生的人，他们组成族群，住在临时搭建的住所或简陋小屋中，并且仍然依靠石器。在过去13000年中，澳大利亚的文化变革积累比其他任何大陆都要少，欧洲人对澳大利亚土著的流行看法，可以以早期的一个法国探险者的话为代表，他说，“他们是世界上最悲惨的人，是和没有理性的野兽差不多的人。”
而大多数新几内亚人，则都是农民和猪倌。他们生活在定居的村庄里，他们的行政组织是部落，而不是族群。所有的新几内亚人都有弓箭，许多人还使用陶器同澳大利亚人相比，新几内亚人通常都有坚固的多的住所，更多的适于航海的船只、更多数量和种类的器皿，由于新几内亚人是粮食生产者，不是狩猎采集为生的人，所以他们的平均人口密度比澳大利亚人高的多：新几内亚的面积只有澳大利亚的十分之一，但它所养活的当地人口却数倍于澳大利亚。
为什么从更新世大澳大利亚分离出来的较大陆块上的人类社会在发展中始终如此“落后”（澳大利亚），而较小陆块上的社会（新几内亚）的“进步”却快得多？为什么新几内亚的所有那些发明没有能传播到澳大利亚，而它和新几内亚之间的托雷斯海峡不过90英里？就算新几内亚人的“进步”超过了澳大利亚土著，那么为什么他们的“进步”仍没有赶上许多欧亚大陆人、非洲人和印第安人？为什么澳大利亚没有发展出金属工具、文字和复杂政治结构的社会？在欧洲人正在被新几内亚低地地区的病菌击倒的时候，为什么欧亚大陆的病菌没有同时击倒新几内亚人？……
最核心的原因：地理环境的差异+长期与世隔绝。
新几内亚仅靠赤道，而澳大利亚则远远地延伸进温带，几乎到达赤道以南40度的地方。新几内亚多山，地势极其崎岖不平，高度可达16500英尺，最高的山峰上覆盖着冰川，而澳大利亚大都地势低平——94%的地区的海拔高度在2000英尺以下。新几内亚是地球上最潮湿的地区之一，而澳大利亚则是地球上最干燥的地区之一。新几内亚大部分地区的年降雨量为100英寸，很大一部分高原地区则超过200英寸，而澳大利亚的大部分地区的年降雨量则不到20英寸。新几内亚的赤道气候只有不太大的季节变化，而且年年如此，但澳大利亚的气候则是高度季节性的，而且年年不同，其变幻莫测远远超过其他任何大陆的气候。因此新几内亚境内的大河纵横交错，川流不息，而澳大利亚的永久性河流在大多数年份里只限于东部地区，甚至澳大利亚最大的水系（墨累河-达令河水系）在发生干旱时也要断流达数月之久。新几内亚的大部分陆地覆盖着茂密的雨林，而澳大利亚大部分地区却时候沙漠和开阔干旱的林地。
新几内亚覆盖着受侵蚀尚少的肥沃土壤，这是火山活动、冰川的反复进退与冲刷高原以及山涧溪流把大量泥沙带到低地所造成的结果。相形之下，澳大利亚有的则是所有大陆中最古老、最贫瘠、养分被滤去最多的土壤，因为澳大利亚很少有火山活动，也没有高山和冰川。尽管新几内亚的面积只有澳大利亚的十分之一，但由于新几内亚地处赤道附近，雨量充沛，地势高低错落和土壤肥沃，那里成了几乎同在澳大利亚一样多的哺乳动物和鸟类的生息之地。所有这些环境方面的差异，影响了这两个大陆的全然不同的文化史。
由于地理环境的因素，新几内亚和新月沃地、中国以及其他几个地区一样，成为了世界上植物独立驯化发源地的中心之一，而澳大利亚的情况则恰恰相反，澳大利亚可以驯化的野生植物非常少，甚至现代欧洲的植物遗传学家除了从澳大利亚当地的野生植物中培育出澳洲坚果外，其他就再也没有培育出什么作物来。再加上由于环境原因带来的长期与世隔绝的状态，澳大利亚一直没有把自己的农业发展起来。虽然和新几内亚只隔着托雷斯海峡，但是新几内亚南北部农业发展不均，以及距离和战争的因素，新几内亚文化在澳大利亚传播力度被大大削减，所以，澳大利亚并没有从最近的邻居那里学习到最新的技术而实现自我进化。
没有农业，就没有富于的粮食可以养更多的人口，同时，也没有办法养活更多可以从事更多其他职能工作的人，从而也没有办法发展政治、经济、文化，没有办法形成更高的社会组织。
而新几内亚因为发展了自己的农业，而农民和渔民成为了发明更复杂的技术、社会和政治组织的人。农业让居民们开始定居，更多的粮食能够养活更多的人，人口数量增加，慢慢形成了比族群更复杂的社会组织——部落。但由于当地环境所带来的限制，比如动植物产出蛋白质的含量很少、能够利用的土地面积有限、崎岖的地形、地理上的与世隔绝等等，形成了新几内亚发展缓慢的根本原因。新几内亚虽然发展了农业，但是人口少而分散，与世隔绝的状态也极大妨碍了技术和思想从别处流入新几内亚，直到后来航海技术的出现，南岛人才把陶器、鸡、可能还有狗、猪等引进新几内亚。
环境因素、与世隔绝的状态和人口太少，在很大程度上影响了新几内亚向酋长管辖的社会阶段进化，也在很大程度上决定了澳大利亚的落后。
而对于，新几内亚和澳大利亚土著的后期命运的不同走向，病菌发挥了举足轻重的作用。
新几内亚人低地区的疟疾和其他热带疾病，挫败了所有欧洲人想要在新几内亚低地地区定居的企图。而澳大利亚土著因为没有发展出流行疾病以击退入侵的欧洲人，而成为了澳大利亚社会的最底层，他们有许多人住在布道站或政府保留地里，或者为白人放牧而住在畜牧站里。
综上，地理环境的不同对于不同地区的发展，以及各地区人民的命运起到了不可忽视的作用。
