北宋，绍圣二年，小皇帝赵煦已在这东京开封府安安稳稳地做了整整十年的皇帝。此时，距离真宗与辽圣宗在澶州城下缔盟业已过去了九十一年，宋辽两国的百姓确幸是得以偷享了这近百年的安生。
是年除夕，在那远离边境与政治中心的江南姑苏城内的叶家，老夫人王氏正端坐在佛堂中，手中持着一串小叶紫檀的佛珠，虔心诚意地向菩萨祷告着。佛堂里烛火昏黄，纸窗上却是人影幢幢，堂外人声鼎沸，丫鬟小厮们乱作了一团。叶老爷背着手，在庭外的水池边来回踱步，一旁的管家看天上飘下了星星点点的雪花，赶忙吩咐下人：“去书房把老爷的披风拿来，给老爷披上。”叶老爷听到了，只在身上摆了摆手，示意不必。王夫人抬起头，望向佛龛中楠木雕的观音像，心中不禁又焦虑起来，一部《心经》翻来覆去已念了不下十遍，此时，也只能在心中默默祷告，“菩萨保佑！”
“老夫人！老夫人！”主理内务的张妈推开佛堂的木门，险些被门槛绊倒，脚步踉跄的走到王夫人身边，“生下来了，母子平安。”王夫人一颗倒悬的心此时才落定下来，转头看向张妈，问道：“是男娃还是女娃？”“恭喜夫人，是一对龙凤胎！”王夫人呆了半晌，又回过神来赶忙问道：“可当真？”“千真万确啊，老夫人！是一对白白胖胖的龙凤胎！”
王夫人一把跪在了面前的蒲团上，对着观音像徐徐地拜了下去，“菩萨保佑，叶家有后了，菩萨保佑！枫儿，你有后了啊！”两行热泪缓缓从王夫人的眼中夺出，“快扶我起来，去看看少奶奶！”
张妈搀着王夫人走过中庭，径入西院，只看见一株腊梅树下 ，素日里不苟言笑的老爷此时亦是满面春色，王夫人走近叶老爷，做了一揖。叶老爷扶起夫人，一脸的笑容，“夫人，枫儿有后了，还是一对龙凤胎！”“恭喜老爷！”王夫人心中也是按捺不住的喜悦。
走进房间，一张黄花梨镶玉的大床上，自己的儿媳柳氏形容憔悴地望向自己，王夫人快步上前，拉住媳妇的手，说：“萍儿，身子还吃得消吗？”“娘，我没事，孩子们都还好吗？”“你放心吧，两个孩子都好着呢，现在奶妈抱着，在隔壁房里。”“娘，叶枫以前和我商量过，如果是个男孩，就叫‘子佩’，是个女孩，就叫‘子衿’。”“好好好，都依你们。可怜枫儿，却无缘见到自己的孩子。”想到此处，王夫人与柳氏不禁又潸然落下泪来。王夫人抬手逝去泪痕，吩咐张妈：“去给少奶奶煮一碗上好的参汤。”转头又望向儿媳：“萍儿，你好生休息，我去看看老爷。”说罢，将锦被拉上柳如萍的肩头，起身步出房门，点点雪花落在手臂上，王夫人不禁又落下泪来。
叶家在姑苏城里是一门大户，叶老爷的祖父叶好问乃是宋太祖赵匡胤身边一员副将，随太祖南征北战、出生入死，立得累累战功。叶好问家学渊源，少年时便有才名，至昆仑山游历时际遇非凡，得名师指点，又习得一身武艺，掌剑双绝，曾在华山绝顶救下过路遇山匪的赵匡胤，结为知己，后随其一同出仕，数十年间屡次在战场上相救于赵匡胤，直至赵匡胤立国，建号为“宋”。开宝六年，叶好问随曹彬出征，破金陵、灭南唐、俘后主李煜。在回京路上，叶好问与李煜说文写诗，竟感相见恨晚。至抵汴京，太祖囚李煜于开封城外“逊李唐庄”，封“违命侯”，叶好问亦时时前往探视叙文。至太宗袭位，太平兴国三年，李煜赋词《虞美人》，词曰：春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。 雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。太宗闻之大怒，鸩杀李煜。叶好问至此心灰意懒，乃称病还乡。太宗感其旧义，封“吴国侯”，世代袭爵。至叶好问晚年，自觉一生杀业太重，给独子叶岚留下恩师所传一本《遏云掌经》、一部《流水剑法》及自己毕生所创的《三十六式木叶剑法》，随后至寒山寺出家，法号“了尘”，随行仅自汴京带回来的书童一人，叮嘱叶氏子嗣不得谒见，至此乃常伴青灯古佛直至圆寂。
叶岚子承父志，文成武功皆有建树，为人慷慨豪侠，结交甚广，留有一子唤作“叶远”，便是今日叶宅的老爷，袭侯位。叶家世代单传，叶远年近四十才有一子，起名“叶枫”。叶枫少年时便笃爱佛学与诗文，不爱舞刀弄剑，叶侯爷强迫他习得家传《三十六式木叶剑法》中的一十二式以防身，他被逼无奈，勉强学成。叶枫二十岁那年，出落有致，身长七尺有余，虽仍是一副书生模样，却颇有曾祖好问公的神采。他有心效法曾祖少年时四处游历的轶事，欲入潇湘游历问佛，其父叶侯爷觉得他武艺不精，潇湘之地多豪杰，自己又是老来得子，深恐其路遇不幸，坚决不允。怎料叶枫生性却十分要强，见父不允，竟独自一人仗剑不告而别。自姑苏至江宁，在江宁府租了一艘船，沿长江溯流而下，一路上竟也平平安安。
这一日，行至岳阳，泊船靠岸，叶枫嘱咐船家在岸边守候，拿了剑便走开了去。不一时，行至洞庭湖畔，眼往八百里洞庭烟波浩渺，心中油然而生一股怅然之意，心中想着家中爹娘此刻想必已经焦头烂额了，但他终是少年心性，心中暗暗却有些幸灾乐祸。行走几步，便来到了岳阳楼下，拾步上阶，寻到一张临窗的桌子坐下吩咐掌柜来几道精致的小菜。饭至半巡，见一衣衫褴褛的少年搀扶着一位蹒跚的老者上至楼来，问掌柜可还有席位。掌柜倒并不因为他的衣着而有所嫌弃，只是一脸难色地说道：“这位客官，实在是不好意思，今日生意实在太好，您看已经满席了，要不您到别家问问？”少年言到：“不妨，无席亦可，只需给我们两碗清面，我们在这边上吃了就走，我爷爷身有重疾，行走不便，劳烦店家体谅。”掌柜一时语塞：“这，恐怕是不太方便吧，只怕会影响其他客人。”那少年还欲再求，叶枫站起身来，走到少年身边说道：“这位兄台，如不介意，可否与我并桌而食？”少年提手一拜，只道：“便叨扰了。”叶枫与那少年一同将老人扶至席间，老人连声称谢：“有劳公子了。”少年唤来店小二：“两碗清面。”叶枫忙道：“尊祖父身体不虞，怎可只吃清面？小二，多上两碟清淡滋补的菜来。”说罢，从袖中拿出一锭银子放到店小二手中。少年拱手道：“谢公子好意。但还是不劳您破费了，小二，你但上两碗清面即可。”店小二拿着银子，这边看看，那边看看，却不知如何是好。倒是那老者忽然抬眼说到：“来一碟九珍脆鹅、一碟红酥手、一碟三花烩牛肉，小二，你这可有甚好酒没有。”小儿道：“我们这自己酿的‘叶儿青’是荆襄出了名的。”“那便来一壶。”小二看向叶枫，叶枫点头到：“便是如此。”少年也不再推辞，拱手道：“多谢公子！在下姓柳，单名一个“平安”的“平”字，请问公子高姓大名？他日必报此恩。”叶枫也即拱手拜道：“不敢，在下叶枫，游历至此，有心结交，报恩什么的，兄台言重了。”
待得酒来，叶枫虽不胜酒力，仍陪着老者喝了几盏，少年与老者也不再言谢。叶枫问起柳平身世，柳平言道：“我们是襄阳人士，家住汉水之滨。家父被仇家追杀，携我与爷爷欲往东去避难。途中家父为了引开仇人，与我们分开，我们在客栈中等得数日，仍无家父音讯，料想是中了仇家暗算。我与爷爷两人举目无亲，也不知该何去何从，身上也没有什么银两了。”叶枫看着柳平，虽然满面尘灰，但眉宇间却透着一股秀气。柳平注意到叶枫的视线，羞赧地将头移了开去，看见墙上写着一首诗：“昔闻洞庭水,今上岳阳楼. 吴楚东南坼,乾坤日夜浮. 亲朋无一字,老病有孤舟. 戎马关山北,凭轩涕泗流。”问叶枫，“这是谁写的诗？”叶枫答道：“是前朝杜甫所作。”柳平怔怔地看着“亲朋无一字，老病有孤舟”两句出了神。叶枫心有所感，转身从包裹中拿出了几张银票，递给柳平，说道：“兄台，这里是三百两银子，你先收着。”一旁闷声喝酒的老者忽然拍着桌子起身，怒道：“你当我们爷俩是乞儿吗？”转身欲走。叶枫赶忙拦住，歉然道：“老伯，在下绝无此意，请您千万不要误会。”
说话间，见一行四人上得楼来，为首的满面虬髯，做艄公打扮，背了一口金边大刀，刀身上刻着“青蛟”二字。随行三人着草帽，皆以蓝色粗布条缠于腰间。四人寻了一处空桌坐下，那虬髯客将刀横放在桌上，往叶枫这桌瞟了一眼。看到这四人，正欲起身离开的老者忽然转身，不动声色地坐下，以背示于四人。柳平也回过头来，向叶枫询问起墙上的诗句来，时时以余光瞄向四人。却听得那虬髯艄公大声呼喝着店小二上酒，边上一人摘下草帽，左颊上自额至须有一道寸许长的刀疤，悄声说道：“大哥，我们寻得这几日，毫无那二人踪迹，想必已经顺江而下跑了吧。”为首的说道：“兄弟们稍安勿躁，长江上下，莫不是咱们青蛟帮的地盘，料他们一个老头一个小妞也逃不出咱们的五指山。只是他们身上那样东西……兄弟们还是要把招子放亮，莫不要被人给截了先。”那面有刀疤的大汉又说道：“那姓柳的家伙剑法倒也是实在了得，一招“柳叶寒霜”就伤了我们四五个兄弟。”旁边一个肤色黝黑的汉子插嘴道：“雕虫小技，怎抵得上大哥的“翻江倒海刀法”，最后不还是败在大哥阵下，卸了他一条右手，不过就剩“残花败柳”而已。”那虬髯客抚须笑道：“三弟，你太抬举我了。论功夫，我自愧不如柳先生，要不是三弟你料敌机先，事先打了他两镖，又在镖上喂了你祖传的“雪蛤毒”，叫柳先生无法运起内力，孰胜孰败还未有知数。说起柳先生，我其实倾慕已久，一直有心招他入我青蛟帮，可惜可叹，他非要断我们兄弟财路，眼下他身首异处，也算报得前帮主断臂之辱了。只是那“碎月玦”仍不知去向，料想必在他那女儿身上，兄弟们的富贵荣华全着落在这上面，我们赶紧吃好，继续去搜。”
听得他们的言语，叶枫感到柳平的身子微微颤抖，一旁的老者抬手喝干了碗里的酒，拉起柳平起身便要离开，刚迈出一步，一柄金刀拦住了去路，正是那虬髯客。他并不抬头，平提着一口刀，身不动，说：“留下“碎月玦”，保你爷俩平安。”老者毫无惧色：“我那徒儿确然死于你手？”虬髯客笑道：“三弟。”那黑皮大汉从桌下提出一个包袱，打开，却是一颗人头！柳平倒抽一口冷气，几欲晕厥，叶枫忙起身扶住。老者满面怒色，一股真气将周身衣衫鼓得猎猎作响。虬髯客起身，双目直视老者，淡淡说道：“文老爷子，你一双“惊雷掌”威风了一辈子，想不到今日却要折于我这无名小卒之手，岂不哀哉？你的“惊雷掌”再厉害，双掌难敌我们兄弟八手，晚辈劝你还是留下“碎月玦”，带着孙女找个地方终老吧。”
文老爷子慨然叹道：“那玉玦早已遗失在长江之中了，我便有心交出，也是无能为力。沙帮主，贵帮前帮主的仇你也报了，文某人威武一世，眼下也是英雄末路，还望你网开一面，放我和孙女一条生路。”虬髯客哈哈大笑道：“文老爷子，想不到你年纪越大越会说笑了。既然你说“碎月玦”不在你爷俩身上，我兄弟斗胆，要搜上一搜了。”只见他冲那面有刀疤的汉子使了个颜色，那汉子便要上前，伸手向柳平怀中摸去。
柳平大惊，厉声喝道：“你敢！”叶枫见状，拔出佩剑，摆出家传木叶剑法的起手式，立于柳平身前。那虬髯客面露微笑，说道：“小兄弟，你要打抱不平吗？敢问高姓大名？与他们二人是何关系？”叶枫答道：“在下姓名不值一提，与文老爷子也是今日方才识得，并无甚瓜葛。我看阁下要恃强凌弱，在下虽然武功低微，但祖宗遗训，路见不平，当拔刀相助，在下不知贵帮与文老爷子有何恩怨，但有心调解，望阁下能高抬贵手。”那黑皮汉子仰天大笑道：“就凭你这不知天高地厚的臭小子，敢来拦我大哥，你可知我大哥就是江湖人称“青面龙王”的青蛟帮帮主沙胆源，你算个什么东西，快快滚吧，我大哥还能饶你一条性命。”那“青面龙王”看叶枫剑法森严，似是名家，一时摸不清他的底细，竟也不敢擅动，收起金刀，抬手作了一揖，说道：“江湖朋友起的诨名，倒教兄台见笑了，眼下文老爷子身上有不属于他的东西，这是我们和文老爷子之间的私人恩怨，兄台与他们既无瓜葛，还是不要多管闲事的好，免得白白断送了大好姓命。”叶枫心中一股豪气顿生，朗声说道：“在下虽人微言轻，但既然结交了文老爷子和柳兄，今日这闲事便有心要管上一管。”说罢仗剑提了一步。这时，坐在末席一言未发的汉子从腰间取出两把弯刀，拍桌而起，向叶枫扑来，口中说道：“阁下既然寻死，我就来见识一下阁下的高招。”
