经济学家乔治•阿克罗夫关于柠檬市场的研究，让他在2001年获得诺贝尔经济学奖。
柠檬就是我们吃的水果柠檬，它在美国也可以是个俚语，它的意思是指那些成交了以后，买家才发现有问题的汽车。
我们都知道，买一辆汽车特别是二手车，有什么毛病，不是买车的那一瞬间就能够发现的，有时候你要开上一段时间，甚至要开上一年，经过四季气候的变化，你才知道它到底有哪些问题。
阿克罗夫在他的文章里面，就讲了这么一个思想，他说我们先假定有100位二手车的卖家，他们都要把自己手上的二手车给卖出去，这些二手车的质量从1块钱到100块钱平均分布。也就是说有些卖家的车值1块钱，有些卖家的车值2块钱，有些值50块钱，有些值100块钱，平均分布，从1到100.
而这时候，另外还有100位买家，他们想要买二手车，而且这些买家对每一辆车的估值，比它们原来的主人要高50%。
也就是说，同样一辆车的价值如果是1块钱，那么对卖家来说，他心目中觉得这辆车值1块钱，但是买家觉得它值1块5。如果是一辆50块钱的车呢？卖家觉得它值50块钱，但买家觉得它值75块钱。
对任何一辆车来说，买家的个人估值要比卖家的高50%，所以这100辆车里面，每一辆车都能够顺利地卖出去，卖家和买家会皆大欢喜。
这时候阿克罗夫再加一个条件，他说如果只有卖家知道他自己车的质量，而买家并不知道这辆车的质量。卖家只知道100家卖家要卖的车的平均质量，但是没办法知道具体一辆车的质量。那会发生什么样的情况？
我们想想看，这时候100位卖家守着他们自己的车一字排开，质量从1到100，但是买家不知道哪辆车质量高、哪辆车质量低，他们只知道一个平均数，他们知道如果随手捉的话，他们能买到一辆平均质量为50块钱的车。
当然，我们前面假定了，他们对这辆车的估值要比卖家高50%，所以买家最高愿意付75块钱，来买这些他并不具体知道质量的车。
买家只愿意出75块钱来买车，这时候有一部分卖家，也就是他们手上车的质量高过75块钱的那些，他们知道自己手上车的质量比75块钱要高，但买家最多只愿意出75块钱，这部分高质量汽车的卖家就会离开市场，他们不卖了。
于是市场就只剩下比较低端的汽车，也就是品质从1块钱到75块钱的汽车。
买家知道这个消息吗？买家也知道，好车都不在这个市场上卖了，于是买家又进一步调低他们的期望值。
如果市场上汽车的品质只是1块钱到75块钱，那期望值就不是50块钱了，而是37块5了。这时候买家愿意出的最高价，就下降为56块钱了。这时候那些手上汽车的质量要比56块钱更高的卖家，他们又离开市场了。
于是，在这个市场里面剩下的车的平均质量，又进一步下降了。这个过程循环往复几次，卖家就都跑掉了。
结果，原来每一辆车都能够顺利卖出去，买家和卖家都皆大欢喜的局面不复存在，市场崩溃了。
市场之所以崩溃，并不是因为市场里面有低端的产品。有低端的产品不重要，低端的产品可以卖低价。市场之所以崩溃的根本原因，在于刚才我们做的那个假定，买家不知道每一件商品具体的品质。
这篇文章用天真的眼光揭示了一个基本的道理：那就是人和人之间本来是没有互信的，人的脑子跟脑子之间是没法相连的，高品质的产品要跟低品质的产品区分开来，把自己彰显出来，是需要很大成本的。
如果这个问题不解决，就会出现劣币驱逐良币的现象。当消费者无法分辨哪一件是高品质的产品、哪一件是低品质的产品的时候，他们就会离开这个市场，卖家也同样会离开这个市场，市场就会崩溃。
这时候一个卖假冒伪劣商品的人，他伤害的不仅仅是那些买了他商品的消费者。他的这种行为，还有严重的外部性，那就是他也伤害了那些本来在卖优质产品的商人。
所以不是世界上的商品有高质量、有低质量之分的问题，高质、低质不要紧，问题是怎么把商品的品质准确地体现出来，这是整个信息不对称问题的核心。
