小葺茆茨紫翠间，今年偷得半年闲。
门前木落须霜晓，且看西南一角山。
———— 陆游《看山》
用“一角”来形容物的一个部分，在诗文中并不常见，主要集中在清代之后，如：龚自珍“天风吹我，堕湖山一角”，纳兰性德“望里家山云漠漠，似有红楼一角”，更早一点有明代徐庸“轩居只数椽，一角横池水”。
唐诗有黄公绍的念奴娇“望美人兮天一角，我欲凌风飞去”，“天一角”，可以说是天的一个部分，也可以是指一个方位，“天一角”在宋明时期也常见到，如宋代金镗“等闲来，天一角，岁三周”，张辑“听尽归鸿书怎托，相思天一角”。
至迟在明代，用“一角”来修饰的物件就多了起来，如何巩道“一角红帘长不捲，九回肠断四垂天”。
冰山一角的一角，实际上指冰山的一个部分，最终在成语中表示较为微不足道的一部分，这个成语最为接近的，就清代前确只有陆游的“且看西南一角山了”。
冰山，在古诗文中也常见，自唐至现代，没有间断过，如宋代肖立之有诗《冰山》，宋张著词真珠帘有句“冰山一片”，元曲有“冰山雪槛忘怀饮”，明代李昱有诗《冰山行》。虽然宋明之后，一角已经泛指各种事物，但未见有诗文将冰山与一角联系在一起。
按照目前最通行的解释“冰山一角”为舶来词，形成与近代，来源于英语俗语“the tip of the iceberg”。
