海棠家族的品种太丰富了，耳熟能详的便是垂丝海棠、贴梗海棠、西府海棠、木瓜海棠等。在琳琅满目的海棠大家族中，有一个土生土长的海棠品种，是纯正的国产并且以内地某个省份的名字命名，那就是“湖北海棠”。说到这个品种和这个名字，我之前还真不知道。
之所以称为“湖北海棠”，这与原产地域主要分布于湖北省宜昌、神农架林区、恩施等地有关。事实上，现在除了湖北，在湖南、江西、江苏、浙江、安徽、福建、广东、甘肃、陕西、河南、山西、山东、四川、云南和贵州等很多地方也有栽培。这个品种是由英国植物学家威尔逊于1933年首次发现并命名的，因其独特的茶树叶片特性（三片叶子可泡茶）和原产地属性被正式确立为蔷薇科苹果属的独立物种，所以它还有茶海棠、野海棠、小石枣等别称。
星期六下午我在家附近单位有一个耗时整整两个小时的活动，所以11:40就从家里出发进单位悠闲地随处溜达，并步步逼近活动地点。活动的地点是在紧靠单位围墙的一座建筑物，在这座建筑物与另一幢平行的建筑物之间是一个小花园，之间有一条九曲回肠的走廊，行至第一个回廊处，陡然发现有一株小乔木向棚顶外延伸开来的非常绵密的树枝与细枝上结出了密密麻麻的黄色果实，树上的叶片几乎完全脱落，远远一看（见图1），有点像寒冬腊月才有并且盛开的蜡梅。才刚刚立冬，我当然不会以为是蜡梅。走近了看，这种果实，在这个季节，只会是海棠果。然而，我有点怀疑，因为在我见过的各种海棠里，有如此高度，有如此冠幅的海棠树没见过。站在回廊看不清它的全貌，我还特地绕了一个弯，在绿油油的冬青草中高一脚低一脚地朝它靠近。定睛一瞧，发现其根部非常粗壮（见图2），如果确认是海棠，这也是我从来没有见过的。
带着满心的狐疑，回家查了查，都认为是海棠果，而且倾向于认为是“湖北海棠”果。现在过了花期，没办法从花色、花瓣去研判，那我就从树的高度去分析。查后，得知各种海棠的高度如下：
——在2020年9月，中国科学院上海辰山植物科学研究中心科考人员在西藏墨脱县发现了墨脱特有种巨型秋海棠，是国内秋海棠属中最大的种，高达3.6米。
——垂丝海棠隶属蔷薇科苹果属，是一种乔木，最高能长到5米。
——“珠穆朗玛”海棠是蔷薇科苹果属海棠花的品种，落叶小乔木，株高4-6米。
——目前已知最高的海棠是沧江海棠，树高可达10米。
——西府海棠又称子母海棠、小果海棠，高度在2.5-5米之间。
——八棱海棠是蔷薇科苹果属 乔木，植株高5-8米。
——贴梗海棠是落叶灌木，高度可以达到2米。
——木瓜海棠是落叶灌木或小乔木，高度可以达到6米。
湖北海棠可以达到多少高度呢？普遍认为可达8米以上。事实上，还有达到13米的。据报道，山东日照市下面有个东港区，区政府大院里就有2株纯正的湖北海棠，历经350多年风霜洗礼树高13.2米，根茎0.78米，冠幅10×12米，属于蔷薇科苹果属的落叶阔叶乔木，有关专家认为，从树龄、树势、开花等三个方面综合看，这两株海棠堪称全国第一，是国家级保护古树名木。
在小花园里看到这株如此粗壮的树，再目测其高度，估计也有7、8米。因为这棵树栽种在走廊一侧，走廊上有顶，因此，树冠只在西边蔓延开来，但目测其冠幅，也是相当惊人。如此看来，想必就是“湖北海棠”了。
湖北海棠的花期是4、5月间，活动的这个地点比较偏，平时极少去，花期也就失之交臂了。再说，春天到处都是花，即使走过路过，可能也不会特别留意。现在能够看见的是果实，小花园中这棵树的果实椭圆形或近球形，直径约1厘米，目前是黄色，萼片脱落，果梗长2-4厘米（见图4）。
如果这棵树真是湖北海棠，待到下一个春暖花开，准备去采一点嫩叶，因为它的嫩叶在晒干后作为茶叶代用品，尽管味微苦涩，但也有积极作用。至于它的果实，还可以代替山楂入药，以收消积化滞、健胃消食之功效，而且还可以代替粮食、红薯、高粱去酿酒。
（拍摄于2025年11月8日）
