三战四平之后，时任东北保安司令长官的杜聿明病情加重不得不飞回上海治疗，此时的东北局势对国民党极为不利，被迫由进攻转入了全面防御。眼看局势的每况愈下，蒋介石不得不易帅，选中了半年前刚晋升为陆军一级上将的陈诚来主持东北大局。
蒋介石为了让陈诚一人独揽东北军政大权，在军事上趁杜聿明治疗期间撤销了东北保安司令部指挥机构，在政治上免去了老牌政客熊式辉的东北行辕主任之职，由陈诚一人包了蒋介石寄以了陈诚极大的厚望。
为了不辜负蒋介石的厚望，杜聿明前脚刚走，陈诚后脚就来到了沈阳，到任的第二天陈诚就发表了慷慨激昂的就职演说，凭着手握几十万美式装备的大军便狂妄叫嚷着“半年之内收复东北一切失地”。
早在土地革命时期陈诚就就与红军打过不少仗，第四次围剿大作战期损失最惨重，当时羽翼已丰的陈诚被红军打得溃不成军，其刚组建的第五军两个师在东陂及黄陂全军覆没，自己的命根子第11师在草台岗也被全歼，何应钦等人曾怒斥陈诚指挥无能、专横跋扈，但陈诚却不以为耻。
而在内战初期，担任参谋总长、坐镇后方指挥的陈诚可谓走到哪就败到哪，在中原战场被粟裕等人打得大败亏输，一时人言啧啧，此次雄心勃勃地来到东北无非就是为了挽回面子，以便再回南京安心当他的参谋总长。
为了证明自己的军事强于杜聿明，陈诚上任后发挥了自己的长处，即扩军与整军，赶在林彪发起新一轮大攻势之前将杜聿明原有的50大军扩增至了58万人，同时在美国军事顾问的帮助下，将杜聿明的全面防御改为了机动防御，全面收缩兵力并且活动范围只限在了大城市和主要交通路线，重点就是为了稳住沈阳、长春和四平及锦州这四个战略要地，以保障关外和关内路上通道辽西走廊的安全，尔后依托战略要地再向外慢慢扩张，最后一举扭转被动的局势。
但是，林彪根本不给陈诚机会，民国三十六年（1947年）9月便对陈诚一心要保住的北宁铁路线发起了攻势，五十天就歼灭了陈诚近七万余人，而陈诚从中原调来的49军屁股还没坐热就损失殆尽，北宁线锦州至山海关的铁路全部被拆毁，长春至四平的中长线也被切断了。首战出师不利令陈诚十分沮丧，林彪收兵后陈诚再也不敢出门，将五十几万大军全部龟缩在了几十个据点，趁东北进入寒冬之际抓紧时间休整部队和加固工事，固守待援。
民国三十六年（1947年）12月，林彪对准了陈诚指挥中心沈阳外围的重要据点彰武，发起了冬季攻势目的就是为了扫清东北和华北之间联系的障碍，同时切断陈诚与关内唯一的路上交通线北宁路。陈诚一下子被打懵了，因此他没料到林彪会冒着风雪发起新一轮攻势，便急忙地命令长春、锦州及四平等地的部队前来增援。
殊不知，陈诚中了林彪的围点打援战术，前来增援的部队有不少被一一给予围歼，特别是精锐部队新编第五军两个师在公主屯被围而且被分割成了数段，已经插翅难逃。仅仅坚持了一天两万多人就全军覆没了，军长陈林达及两个师长被俘。
新编第五军的被歼震惊了南京的蒋介石，不得不连夜飞到沈阳追查责任，而此时的陈诚已经乱了方寸，干脆死马当活马医一人承担了全部责任，最后蒋夫人出面以陈诚胃溃疡复发为由才得以免去了责任，垂头丧气地溜回了上海。
而陈诚上任时所发出“六个月收复东北一切失地”的狂言所付出的代价就是名声尽失，从此远离了军事决策中心，专心为蒋安排后路，而陈诚的狂妄也进一步加快了蒋的灭亡。在冬季攻势结束之后，几十万大军被分割在互不相连的几个据点，东北局势对蒋介石来说已经是一个死局了。
