宋太祖赵匡胤和明太祖朱元璋，是后世最为熟知的两个太祖；隋高祖杨坚和唐高祖李渊，是后世最为熟知的两个高祖；元世祖忽必烈和清世祖顺治，是后世最为熟知的两个世祖。

太祖和高祖最大的区别在于，太祖一般是布衣出身，白手起家，艰苦创业，完全靠自己奋斗，最终建立新王朝，成为开国皇帝的。而高祖一般出身于王侯将相之家，父祖本来就是封疆大吏，他们之所以能开创新王朝，很大程度上是得到了祖宗荫蔽，沾了先人的光。

比如，最典型的太祖朱元璋，他出身于社会最底层，早年当过和尚要过饭，祖宗十八代都是穷人。他推翻元朝建立明朝，完全是自己奋斗的结果，与祖宗基业毫无关系。所以，朱元璋也是史上最名副其实的太祖皇帝。

而宋太祖赵匡胤，虽然他的出身要比朱元璋好多了，军人家庭，祖上几代也都在前朝做过官，但是，也都是小官，算不上封疆大吏，也没为宋朝建立打下任何基础。赵匡胤通过陈桥兵变、黄袍加身当上皇帝，也基本是他自己奋斗的结果，所以也是比较正统的太祖。

（宋太祖赵匡胤画像）

再比如，最典型的高祖李渊，与朱元璋和赵匡胤不同，他出身于北周关陇贵族家庭，祖上早已是位列王公，他的唐国公爵位也是继承来的。李渊晋阳起兵，夺取皇位，建立大唐，很大程度上得益于先辈打下的基础，而不单单是他这一代人奋斗的结果。所以，李渊没资格称太祖，只能称高祖。

那么，是否有唐太祖这个人呢？答案是肯定的，还真有，李渊称帝后，把自己的爷爷李虎追谥为景皇帝，庙号太祖。看来，李渊本身也有自知之明，认为唐朝的基业是从爷爷李虎开始的。

隋高祖杨坚的情况与唐高祖李渊的情况十分相似。李渊的母亲元贞皇后是独孤伽罗的姐姐，而独孤伽罗是隋文帝杨坚的皇后，所以李渊是杨坚的亲外甥。同样的，杨坚也是贵族出身，往远里说，他是是东汉太尉杨震十四世孙，往近里说，杨坚的父亲在北周也是官至柱国、大司空，封隋国公 ，名副其实的王侯将相，封疆大吏。杨坚逼北周静帝禅让为帝，开创隋朝，也是在祖宗基业的基础上实现的，所以他也只能称高祖，而不能称太祖。

唐朝的国号“唐”以及隋朝的国号“隋”，便是从先祖封号唐国公和隋国公这来的，由此也可见，唐朝源于唐国，而隋朝源于隋国。

（唐高祖李渊画像）

明白了太祖与高祖的含义和区别，想必读者心中会涌现出一个疑问——刘邦白手起家建立大汉王朝，应该是根正苗红的太祖啊，为什么他却被称为“汉高祖刘邦”呢？

这个问题，笔者也解释一下。其实，刘邦的庙号确实是太祖，谥号是高皇帝，全称应该是“太祖高皇帝”。但由于司马迁在写《史记》时称呼他为“汉高祖”刘邦，所以后世以讹传讹形成习惯，都把刘邦叫成了“汉高祖”了。实际上，正确的叫法应该是“汉太祖刘邦”或“高皇帝刘邦”。

（汉太祖高皇帝刘邦画像）

说完了太祖和高祖的含义与区别，我们再来说说世祖。就得到祖宗荫蔽程度而言，太祖小于高祖再小于世祖；就创业艰辛程度而言，则是太祖大于高祖再大于世祖。通俗理解的话，世祖是在前代基础上继承的皇位，他们是一个新时代的开创者，而非一个新王朝的建立者。

比如，元世祖忽必烈，他虽然是元朝的开国皇帝，但在他建立元朝以前，努尔哈赤等祖先早已建立了强大的蒙古帝国，他之所以可以称祖，是因为他把王朝的中心转移到了中原。

同样的，清世祖顺治，他在带领清兵入关以前，祖父努尔哈赤已经建立了后金王朝，父亲皇太极对入主中原也做出了巨大贡献。作为迁都北京，统一全国后的第一位清朝皇帝，顺治无疑是新时代的开创者，但也只能称世祖，比太祖和高祖更低一等。

除了忽必烈和顺治帝，东汉开国皇帝刘秀的庙号也是世祖，但笔者认为，就含金量而言，刘秀的世祖要远胜于忽必烈的世祖以及顺治帝的世祖。

（清世祖顺治帝画像）

除了太祖、高祖和世祖，还有一个特殊的“祖”，即圣祖，历史上最为后世熟知的圣祖无疑就是清圣祖康熙了。

康熙并非开国皇帝，但他在位期间收台湾、驱沙俄，也进一步开疆拓土，确立了中国版图，按照“有功者称祖，有德者称宗”、“开疆拓土曰祖，守业有成曰宗”的原则，康熙称祖也勉强算是情理之中，但又不能叫太祖、高祖、世祖，所以选用了一个好听的圣祖。

除了康熙帝以外，中国历史上还有一位牛人也称圣祖，他就是唐圣祖李耳，没错，就是那个大名鼎鼎的道家学派创始人老子。老子生活的时代与唐朝相隔千年，但由于姓李，竟然也被唐朝皇帝追封为唐圣祖。