“穷”这个在今天的写法中，是七画，二声，是一个会意字。在甲骨文和金文中，这个字的写法是：一个人在洞穴中，完全弓着身子，卷曲着身子，自己不能挺直，被在一个很狭小的环境中完全限制着，显得超级窘迫，这样的意思就为“穷”。
也就是说，“穷”表达的意思是在恶劣的环境中，无法忍受而又没有挣扎的空间，处境十分险恶这个情况就叫穷。
“贫”和“穷”是完全不一样的。一个人即使很有钱，其在一个环境中，不能自拔，不能出去，这种景象就是“穷”。
由于“穷”的本意是：处境恶劣、窘迫。所以在成语中会有“穷当益坚”，这句话不是没有钱，就要变得很坚强，而是当你的处境越窘迫，越让你无法挣扎的时候，意志就应该越来越坚定。“穷而后工”，是在自己生活在一个很窘迫，让自己无法挣扎，要突破又无法突破的重要的环境中，一旦突破，就能作为一个很大的工匠，完成一个很大的工程，描写的是我们在很多的做事过程中，要突破自己的思维障碍，那种超级难受，而突破之后，那种超级爽快的感觉。这些字只有了解了当年的意思，才能知道成语表达的含义。
“穷”在无法挣扎的意思后，又引申为完蛋了、尽头。所以，今天也听说过——穷尽，山穷水尽，日暮途穷、穷途末路……
“穷”这个字又引申为第三个意思：承受一个东西到了极点、极致、身体和精神都到了极点和极致的这么一个状态。也是由穷这个意思引申出来的。所以，穷物之理，就是穷尽研究。
