桃李春风结子完，到头谁似一盆兰？如冰水好空相妒，枉与他人作笑谈。
这是《红楼梦》第五回“游幻境指迷十二钗，饮仙醪曲演红楼梦”里对李纨的判词：
李纨，她出身金陵名宦，父亲李守中曾为国子祭酒。她从小就受父亲“女子无才便是德”的教育，只认得几个字，记得前朝几个贤女便了，每日以纺织女红为主。长大成人后，她嫁给了贾政和王夫人的长子贾珠，成为荣国府的长媳。
按理说，她在贾府的身份无比尊贵，有享不尽的荣华富贵。然而，造物弄人，在她嫁进贾府不久，她的夫君贾珠就因病去世，不满二十岁的她成了一个寡妇，整日伴着青灯，守着自己的幼子贾兰过日子。
从李纨有时流露出的对贾珠深深怀念的情愫来推测，贾珠在世时，他们夫妻二人应该是鸾凤和鸣、琴瑟相谐的。但是自从贾珠死后，李纨就把自己的情爱封闭了起来，“惟知侍亲养子”，带领小姑子们读书做针线。
在《红楼梦》中的许多重要事件上，李纨都在场，可是她永远只充当“敲边鼓”的角色，她是一个恪守封建礼法、与世无争的寡妇。从来就安分顺时，不肯卷入矛盾斗争的旋涡。
贾元春省亲后，李纨被安排住进了大观园的稻香村。进了大观园，春天还没有过完，她就想在园里起一个诗社，这充分说明她并非“心如古井”，而是涌动着波涛，期望着变革，充满着对美好幸福生活的渴望。但她是谨慎的，她没有去操作她的创意。
当半年之后的八月，探春提出起诗社时，正中李纨的心意。她第一个支持，第一个自起诗坛别号。她还自荐执掌诗坛，挥洒笑谈，诗兴勃发。她一旦与姐妹们走进诗的王国，她便焕发了青春。
李纨虽然读书不多，但作为诗社的一社之长，她评判起诗来却说得头头是道，使宝玉和黛玉等众姐妹不禁心服口服。她行酒令时抽得的花签是“霜晓寒姿”的老梅，她也十分喜欢栊翠庵怒放的红梅。可以说，“香欺兰惠”的梅花是这个美而不艳，洁身自好的少妇的象征。
凤姐生病，王夫人本来是把家政管理工作托付给李纨的，探春的身份不过是李纨的助手。但实际上一切却成了探春主持，李纨反而退到了后台。这并非是探春喧宾夺主，而是李纨的有意避让。因为李纨知道，整个家族之中，凤姐的位置是风口浪尖，主子与主子之间的矛盾，奴才与奴才之间的矛盾，主子与奴才之间的矛盾，全都集中在这里。她一个寡妇，没有靠山，弄不好就会给自己和儿子惹祸上身，她抽身避让是为了保全自己和年幼的儿子。
李纨不肯出头露面，并不影响她的形象，相反，倒提高了她的声誉。在下人的心目中，她心善面软，是一个活菩萨。在众小姑子眼里，她是一个作诗吃酒能和大家玩到一块去的大姐姐，一个随和的长嫂。在她身上看不到节妇常有的那种矜持劲儿。在贾母眼里，她“带着兰儿静静地过日子”，是一个好孙子媳妇。贾母除了认为她好，还觉得她“寡妇失业的”可怜。平时领的“工资”，让她跟自己一样多，“年终奖”也让她拿最高的。此外，还给她园子，让她收租子。所以，如果不考虑李纨孤衾冷枕的寂寞的话，她的日子过得还算是满滋润的。
在第三十三回“手足耽耽小动唇舌，不肖种种大承笞挞”中，宝玉被父亲打得昏死过去时，当李纨听到婆婆王夫人在哭诉中提到自己死去的夫君贾珠时，她也跟着王夫人放声大哭起来。李纨不是心疼宝玉而哭，她是在哭她自己，她年纪轻轻就守寡，而且一生都要伴着青灯黄卷过一辈子。她的哭声是对封建社会戕害妇女的罪恶的控诉。
《红楼梦》中的《好了歌》“古今将相在何方,荒冢一堆草没了”，这黄泉路尽指的是做了将相的贾兰。稻香村“背山山无脉，临水水无源”，也是隐喻贾兰之死。贾兰之死对李纨打击很大，曲子“抵不了无常性命”，是说李纨在得知贾兰噩耗时便气绝身亡。
概括而言，李纨一生有三大悲剧：一是青春丧偶，“那美韶华去之何迅～再休提绣帐鸳衾”；二是贾兰战死；三是她自己抑郁而逝。
曹雪芹偏将李纨写入了“薄命司”册子，说这一切只不过是“枉与他人作笑谈”罢了，这实是对儒家传统观念的大胆挑战，是从封建王国的黑暗中透射出来的民主主义思想的光辉。
