宋真宗时，后宫李妃生一子，就是后来的宋仁宗。当时正得宠的刘皇后无子，宋真宗便命刘皇后认仁宗为子。仁宗长大后，以为自己是刘皇后亲生。宫中人畏于皇后威严，没人敢对他说明真情仁宗对刘皇后也极为孝顺。
宋真宗去世，仁宗即位，对刘太后垂帘听政，大家更没人敢对仁宗讲明，李妃身处真宗的众多嫔妃中，对仁宗也不敢露出与众不同之处。
后来李妃病死，刘太后想把葬礼办得简单些，以免引起别人的疑心。宰相吕夷简却反对，在帘前争执说：“李妃应该厚葬。”
当时仁宗正在太后身边，刘太后吓了一跳。她忙令人把仁宗领出去，然后厉声问吕夷简：“李妃不过是先帝的普通嫔妃，为何要厚葬？况且这是宫里的事务，你身为宰相，多什么嘴？”
吕夷简平淡地说：“臣身为宰相，所有的事都该管。如果太后为刘氏宗族着想，李妃就应厚葬；如果您不为刘氏着想，臣就无话可说了。”刘太后沉思许久，明白了吕夷简的用心，下旨厚葬了李妃。
吕夷简出宫后，找到总管罗崇勋，告诉他：“李妃一定要用太后的礼仪厚葬，丝毫不能有缺。棺木一定要用水银实棺，可别说我没告诉过你。”罗崇勋见宰相少有的庄重与严厉，唯唯听命，对于葬礼用物丝毫不敢轻视。
刘太后死后，燕王为了讨好皇上，便告诉仁宗：“陛下不是太后所生，而且李妃所生，可怜李妃遭刘氏一族陷害，死于非命。”仁宗大惊，忙传讯老宫人。刘太后死后，无人再隐瞒此事，便如实禀告。
仁宗知道后，痛不欲生。他在宫中痛哭多日，也不上朝，一想到亲生母亲朝夕在左右，自己却不知道。母亲在世之时，自己从未孝养过一日，最后竟然不得善终。他越思越痛，自己下诏宣布自己为子不孝的大罪，改封母亲为皇太后，并准备为母亲以太后之礼改葬，待改葬后再查实、清算刘太后一族的罪过。
然而宫闱秘事本来就是无法查实，也无法说明。刘氏宗族的人知道后惶惶不可终日，既无法申辩，只能坐待灭族大祸了。大臣们见皇上已激愤到极点，便没人敢为刘太后一族说上一句话。
改葬李妃时，仁宗抚棺痛哭，却见李妃因有水银保护，面目如生，肌体完好，所用的葬器都严格遵照皇后的礼仪。仁宗大喜过望，哀痛也减少许多，他对左右侍臣说：“小人的话真是不能信啊。”改葬完后，仁宗非但不追究刘氏一族的罪过，反而待之更为优厚。
