《诗经》是我国第一部诗歌总集。收录了西周初年至春秋中叶的305首诗。大概由三种方式整理编辑而成：一是采诗，采诗官到各地收集而来；二是献诗，公卿士大夫创作并献给王室朝廷；三是命制，王室朝廷下令有关人员就一定主题创作而成。
《诗经》最初的名称是《诗》，《论语》中孔子和弟子们使用的名称都是《诗》。战国后期有人称《诗经》。汉文帝时，《诗》首先被官方确认为“经”，被当做治国经邦的政治经典列于学官，从此《诗经》具有法定地位，作为政治教化的参照物，为儒家的伦理道德目的服务，和他抵牾不同的就是错的。整个皇权专制时期，《诗经》的研究主要集中在政治教化方面，把其中很多篇目都和伦理道德联系在一起，为统计阶级的教化目的服务。直到辛亥革命以后，才转向文化研究，也就是才开始把《诗经》的篇目作为诗来看待，《诗经》才慢慢恢复应有面目。
《诗经》的分类方法有很多种：六诗、六义、四始、四诗等。最常见的是四始：《风》、《小雅》、《大雅》、《颂》。《风》自《关雎》始共15国风160篇，汇集各地的土乐民歌，也是《诗经》当中最具有活力、审美价值最高的部分；《小雅》自《鹿鸣》始共31篇，《大雅》自《文王》始共74篇，属于朝廷官方的正乐；《颂》自《清庙》始共40篇，是宗庙祭祀的舞曲，特点是连歌带舞、节奏缓慢。
《诗经》按照内容大概可分为以下几类：周民族史诗，记录了周朝几次重大的历史事件和周朝早期一些有作为的领袖人物。燕飨诗，与当时的社会礼仪活动有关；农事诗，有周人农业生产、生活、祭祀方面的内容相关；战争徭役诗，描写与战争和徭役有关的内容；爱情诗，与恋爱、婚嫁、弃妇等相关；政治美刺诗，赞美歌颂或者批判讽刺统计阶级的内容。
《诗经》是我国的第一部诗集，对中国社会产生了巨大的影响，从它编辑成书的那一天起，就选选超出了文学的范畴。既是诗歌，也是历史，是诉诸审美的艺术，又是生活的教科书。从它产生的那天起，就已经被纳入周代礼乐文化的系统之中，被看做是辅助礼、实行教化的工具。以艺术的形式表现社会和人生，以审美的方式教育人。具有巨大的认识价值和审美价值，被推崇为“经”，在后代社会政治、文化、思想、道德等各个领域发挥着比其他任何一部文学作品都要远为巨大的影响。诗的经学化，本身也是中国文化中的一个重要现象，以一种特殊的方式对《诗经》的文化价值作出的最高肯定。
