唐朝诵白诗，宋代听柳词。柳永的流行度恐怕比白居易更令人瞠目（参读《生活家白居易》），完全是女人选出的巨星。
柳永，原名三变，称柳七。真宗天禧初赴京应试不第，后长期滞留京城，多游狭邪，留连坊曲，以小词声传一时。
小词是真正的流行歌曲，比唐代的“元轻白俗”更进一步，完全抛却了宫廷影响，成了市民阶层自己的文艺。教坊乐工每得新曲子，必求柳永填词。唱柳永新词的歌妓，难有不红的，所以当时的职业女性（那时女子无职业，伶妓或是唯一职业了）流传：“不愿穿续罗，愿依柳七哥；不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿得柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面。”皇帝听着都不舒服。
当然，柳永也没有忘记考进士的目标，但屡试不第，沮丧愤激之余，写下了传诵一时的《鹤冲天》，宣称“忍把浮名，换了浅斟低唱”。
仁宗初年的再试，考试本已过关，仁宗阅卷，见是柳永，批示：“且去浅斟低唱，何要浮名？”（吴曾《能改斋漫录》卷十六）遂又落第。
一句御批“且去浅斟低唱”，柳永从此便自称“奉旨填词柳三变”，纵游娼馆酒楼间，无复检约。到及第时，已是51岁了。
柳永巨大的世俗名声，不仅皇帝为之侧目，更受到士大夫的嘲讽：“不知书者尤好之。尝以比都下富儿（即纨绔子弟），虽脱村野，而声态可憎。”柳永对任职不满意，到当今宰相晏殊家拜访，意图改官他任。晏殊也是词坛大家，“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”就是他的手笔。他见了柳永，知道他的来意，却问：“听说你很喜欢填词？”柳永说：“和相爷一样，爱写一些小曲。”晏殊说：“我虽然也填词，不曾说‘彩线慵拈伴伊坐’这种淫词艳曲。”柳永悻悻而退。
但柳永在流行词界的巨星地位是不容忽视的，稍后的文坛盟主苏东坡好填词，也要问：“我的词与柳七比何如？”教坊的人说：“柳七的词，只合十七八岁的女郎，执红牙板，歌‘杨柳岸晓风残月’。而学士的词，须关西大汉，弹铜琵琶，执铁绰板，唱‘大江东去’。”当时的流行乐坛是女人的天下，教坊的人真会说话。
或是“女性祸水”思维的延续，女性偶像的柳永，也被指一句词惹来覆国之祸。据罗大经《鹤林玉露》记载：金主完颜亮读罢柳永的《望海潮》一词，称赞杭州之美，尤其一句“有三秋桂子，十里荷花”，心生无限向往，“遂起投鞭渡江、立马吴山之志”，隔年以六十万大军南下攻宋。
现在来说，柳永是个悲哀的享乐主义者，晚年虽然为官，却基本住在妓院乐坊里，肆无忌惮地向大家展示着唯美的悲哀，很有颓废派的调调。
柳永的结局让人伤感。叶梦得《避暑录话》中说，柳永是“死旅”，就是死在家乡之外，无人安排后事，停殡于润州佛寺。好在，冯梦龙在《喻世明言》里，讲述了一个让人感到些温暖的故事：柳永死时，身无分文，当地的妓女知道之后，出钱将他下葬。出殡之日，只见一片缟素，满城妓家，无一人不到，哀声震地。以后每到清明时节，妓女、词人携带酒食，饮于柳永墓旁，称为“吊柳会”。这个习俗一直持续了百余年。后来，有人在墓前题诗：
乐游原上妓如云，
尽上风流柳七坟。
可笑纷纷缙绅辈，
怜才不及众红裙。
