尼古拉·哥白尼，1473年2月出生于波兰维斯瓦河畔的托伦城一个富裕家庭。父母双亡的不幸给小哥白尼稚嫩的心灵上留下了难以愈合的创伤。后来，他和哥哥便跟随舅父生活。
舅父是瓦尔米亚地区的大主教，而且是这个地区文艺复兴运动的先驱者。舅父家良好的文化氛围和大量藏书为哥白尼提供了良好的学习环境，使其大开眼界。
舅父为哥白尼兄弟安排了舒适的生活条件，让他们能够专心学习。1491年，哥白尼以优异的成绩考入了波兰首都克拉科夫大学。在克拉科夫，哥白尼开始了对天文学的研究探索。教天文学和数学的沃伊切赫教授深深地影响了年轻的哥白尼，他从教授那里习得了敢于向传统理论和权威质疑的精神。正是这种精神激励着哥白尼实现那具有划时代意义的发现。
后来，舅父将哥白尼送到意大利的博洛尼亚大学去学教会法。在那里，哥白尼把大部分精力用在了研究古希腊哲学家和天文学家的著作上，学会了天文观测技术，并获得了宗教法博士的学位。1506年，法国入侵意大利，哥白尼只得终止学业，回到祖国波兰。1510年，他完成了第一篇天文学论文《浅说关于天体运动的假设》。这篇论文得到了很多人的支持。
1512年，舅父去世，哥白尼被派往波罗的海海滨的弗龙堡教堂任职，并作为一名神父在这里度过了30年。在这座小城里，哥白尼用自己并不充实的业余时间开始了漫长的探索历程。由于巍峨的弗龙堡建立在小城中一个地质坚固的高岗上，哥白尼便自己动手建立了一座用自制的仪器进行天文观测的小小天文台。后来，哥白尼所著《天体运行论》一书中引用的观察材料，大都是这时记录下来的。
1541年夏，哥白尼受主教邀请，带着助手来到主教驻地卢巴瓦，共同商讨《天体运行论》的出版事宜。从卢巴瓦归来后，那名助手先完成了一本名为《初讲》的小册子，为新书的出版投石问路，轰动了整个欧洲的学术界。这无疑对《天体运行论》的出版是一个强有力的推动。1543年5月《天体运行论》终于在德国的纽伦堡出版了。然而，当这本凝聚了哥白尼一生心血的书送到他的床前时，他已经没有意识看它一眼了，就在这一天，这位伟大的科学家离开了人世。
◆知识拓展
◎哥白尼虽然不是以观察天文为主的科学家，但他的确是一位杰出的数学家和永不疲倦的学者。在当时的条件下，哥白尼勇敢地提出太阳中心说来挑战封建神学的宇宙观基础——地球中心说，无疑是历史巨大的进步。正是他那具有创造性的理性思想，为后来的科学家们拉开了真正的天文学序幕，推动着天文学的不断前进和发展。
◎《天体运行论》刚出版时，并没有引起人们的注意。因为普通人根本不能理解其内容，而许多天文学家只把这本书当作编算行星星表的一种方法。直到后来，布鲁诺和伽利略公开宣传日心地动说，危及教会的思想统治，罗马教廷开始了对这些科学家加以迫害，并于公元1616年将《天体运行论》列为禁书。后来，开普勒、伽利略、牛顿等人继承和发展了哥白尼学说，有力地证明了地球绕太阳转动的学说。
★知识链接★
《天体运行论》完整地提出了太阳结构的理论——日心说：太阳居于宇宙的中心静止不动，而包括地球在内的行星都绕太阳转动；离太阳最近的是水星，其次是金星、地球、火星、木星和土星，只有月球绕地球转动；恒星在离太阳很远很远的一个天球上静止不动。从一定意义上讲，《天体运行论》不仅是现代天文学的起点，同时也是现代科学的开始。
