北方四岛是位于日本北海道及俄罗斯千岛群岛之间的一组岛屿，俄罗斯称为南千岛群岛，是位于太平洋西北部的千岛群岛向南延伸的部分，总面积为5038.33平方千米。由国后岛、择捉岛、色丹岛以及齿舞诸岛组成。
北方四岛夹在日本北海道及俄罗斯千岛群岛之间，与千岛群岛、俄罗斯东部勘察加半岛处在同一岛链上，是第一岛链的其中一部分。这些岛屿目前受俄罗斯掌控，成为俄在远东的军事防卫据点，同时也是其用来牵制日本的重要砝码。
历史上的北方四岛并不受俄日任何一国管理，而是虾夷国的附属岛屿，当地土著民族也都是由阿伊努人组成的。随着俄国将殖民目光放在东方，其势力一路东扩至太平洋沿岸。经船队勘察，俄国认为虾夷一带有非常丰富的渔业及矿产资源，就想与日本开展贸易，结果遭到幕府拒绝。俄国见日本毫无通商之意，就直接宣布千岛群岛（包含北方四岛）及周边海域都属于俄国。
北方四岛从1868年明治时期开始，被正式划入日本领土内。第二次世界大战日本战败之后，被作为“战利品”划给俄罗斯（苏联）。作为日本的固有领土，二战前四岛已有日本居民约2万人。1945年9月3日，北方四岛作为整个千岛群岛的一部分被苏联占领，1947年1月，上述四岛又被正式并入苏联版图。
北方四岛问题在很大程度上是冷战结构的产物，体现了冷战时期的地缘政治对抗延续至今。北方四岛不仅是俄日两国间的一个重要领土争议，也是国际政治中一个复杂而敏感的问题。这一争议的根源在于历史归属、战略位置以及冷战遗留问题，而其解决关键在于双方能否通过和平对话找到共识。
