佛陀談經三百余會，說法四十九年，三藏十二部經典浩瀚無涯，可是，這些無數的文字般若，與禪宗的起源並沒有直接的關系。相傳有一天，佛陀在靈山會上，登座拈起一朵花展示大眾，當時眾人都不明所以，只有大迦葉微笑了一下，佛陀當時就說：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，付囑摩訶迦葉。”佛陀於是將法門付囑大迦葉，禪宗就這樣開始傳承下來。印度禪師代代相傳，第二十八祖菩提達摩到中國來，時值南朝梁武帝在位。梁武帝篤信佛法，曾經三次舍身同泰寺，布施天下僧眾，造橋建廟，依常人眼光看，真是功德無量。當達摩祖師見梁武帝時，梁武帝問他說：‘我所做的這些佛教事業有無功德？’達摩祖師說：‘並無功德。’梁武帝被潑了一盆冷水，心想我如此辛勞，怎麼會毫無功德？所以，他對達摩祖師的回答，並不滿意。其實，從深一層面來說，梁武帝所得的只是人天果報，應屬福德，並非功德。在禪的立場看，達摩祖師所說，正是直心之言，但是卻不得梁武帝的欣賞，因此，達摩乃轉往嵩山少林寺面壁。
從這一段記載中，我們可以體會到禪的高妙，確實不能以一般的見解去論斷的。像梁武帝的這種用心，只求為善得福，並不是禪宗的究竟目標，即使有所得，也是人天福報而已，在禪師的眼裏，是與開悟的道無關。神光慧可，河南人，少年精通世學，壯年在龍門香山出家，後入嵩山少林寺，拜謁達摩，要求開示，並請為入室弟子，達摩不准許，神光遂在門外佇候。時值風雪漫天，過了很久，雪深及腰。達摩見他確實真誠求法，允許入內。
並問他：‘汝究竟來此所求何事？’
神光答道：‘弟子心未安，乞師安心。’
達摩喝道：‘將心拿來，吾為汝安！’
神光愕然地說：‘覓心了不可得！’
達摩這時居然說道：‘吾與汝安心竟！’
神光慧可豁然大悟。煩惱本空，罪業無體，識心寂滅，無妄想動念處，是即正覺，就是佛道。若能會心，佛性當下開顯。
神秀博通三藏，為五祖弘忍座下的大弟子，講經說法，教化四方，當時的人，莫不以其為五祖的傳人。這時卻從南方來了一個惠能，根性甚利，雖處南蠻猶獦獠之地，求法熱忱，並不落人之後。當他見到五祖時，五祖曾試探他說：‘南方人沒有佛性。’當時惠能答道：‘人有南北，佛性豈有南北？’五祖經他這一反駁，知道這人是頓根種姓，非常人所及。為了考驗他的心志，就要他到柴房舂米，暫避眾人耳目。後來，五祖令眾人各舉一偈，以為傳法的依據，若是見性，即得衣缽，成為五祖傳人。這時大眾都以為衣缽非神秀莫屬，所以沒有人敢與他競爭。
當時，神秀日夜思量，終於提出一偈：“身是菩提樹，心如明鏡台；時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”這一偈子，五祖認為雖然不錯，但卻仍未能見性。所以衣缽沒有傳給他。
惠能在柴房裏得悉此事，心想我也來呈一偈如何？遂央人替他把偈語題在牆上。這偈語是這樣的：“菩提本無樹，明鏡亦非台；本來無一物，何處惹塵埃。”五祖見了，知道惠能已經見性。為恐其招忌，乃着人將偈拭去。然後到柴房敲門。問道：‘米熟了沒有？’惠能答曰：‘早就熟了，只等着篩耳。’五祖遂又在門上敲了三下，惠能會意，乃在半夜三更，到五祖座下，請他開示。
五祖傳授他《金剛經》，至“應無所住而生其心”時，惠能頓然大悟。五祖遂將衣缽傳他，並命他南行，以待時機。五祖送到江邊說：‘我操船送你。’惠能說：‘迷時師度，悟時自度。’遂自行到南方弘化，終成為震爍古今的六祖。
從這些曆史記載，可知禪的風格確是相當獨特的，所謂教外別傳，不立文字，實是得其真機。但是由於禪門宗旨，並非人人能解，所以也常受人曲解。然而禪的機鋒教化，都是明心見性之方，全是依人的本性而予以揭露。他的原則是建立在“眾生皆有佛性，人人皆可成佛”的道理上。所以進一步言“放下屠刀、立地成佛”又有多少人能把握這一層的意義？梁武帝的希求人天福報，不就是典型的一例嗎？至於今天誰才能直探禪門本源？這就要靠眾生求法的宏願和實踐了！
