十常侍乱政，致使“黄巾起义”，天下大乱，大将军何进为了除掉十常侍，号召各路诸侯进京剿贼，西凉董卓趁机带兵前来。
何进被十常侍害死，其手下将领随即剿灭了十常侍，这一切都便宜了董卓，手握重兵的董卓挟持了皇帝、太后，接着更废掉少帝刘辩，改立刘协，是为汉献帝，董卓将朝政大权独揽于一身。
此时袁绍、曹操尚在朝为官，董卓聚集群臣商议废立皇帝时，满朝文武无人敢言，只有袁绍挺身而出，大声斥责董卓，恼羞成怒的董卓欲杀袁绍，袁绍拔剑相对，毫无惧色，后扬长而去。曹操则亲力亲为，以献刀为名刺杀董卓，可惜未能成功。
曹操逃离洛阳，回到陈留，招兵买马，遍发檄文，讨伐董卓，四方豪杰云集，共汇聚十八路诸侯，其中有袁绍、孙坚、袁术等。
大家推举袁绍为盟主，袁绍任孙坚为先锋，孙坚一马当先，大败董卓将领华雄，眼看就要长驱直入、直抵洛阳，十八路诸侯联盟中的督粮官袁术却不愿孙坚独立大功，故意不调配粮草与他，孙坚缺粮，反为华雄所败。
来日再战，华雄神勇，连斩袁绍处两员大将，众皆失色，此时公孙瓒帐下关羽出列，愿战华雄，因他只是一马弓手，袁术很是轻视他，竟想将他赶出帐外，唯曹操力排众议，请关羽出战，还亲自为关羽斟酒，关羽将酒放下，称待他得胜归来再饮不迟，飞身上马，帐外喊杀声大作，片刻间关羽大踏步进帐，将华雄人头扔在地下，此时曹操所斟之酒尚温，这就是“温酒斩华雄”。
华雄战败，董卓任义子吕布为将，吕布战力惊人，单打独斗无人能胜，后关羽、张飞、刘备三人并力战他，终于将其打退，董卓见吕布也被打败，无奈烧掉洛阳城，挟持皇帝、宫室、数百万人口迁都长安。
董卓虽退走，奈何十八路诸侯勾心斗角，互相防备，大部分都踌躇不前，不去追击，只有曹操独自带兵追赶，却中了李儒的埋伏，大败而归，只好领残兵五百余人回河内，后去了扬州。
先锋孙坚率先进入洛阳城，救灭大火，于水井中得到传国玉玺，欲独吞玉玺，将来逐鹿天下，于是向袁绍辞行，欲回江东，袁绍得人告密，知孙坚得玉玺，向其讨要，孙坚竭力否认，二人闹掰，孙坚带兵自回，袁绍大怒，写书与荆州刘表，嘱其半路截击孙坚。
刘表接到袁绍书信，于荆州截住孙坚，双方交战，孙坚战败，“折兵大半”，带残军回到江东。
衮州太守刘岱向东郡太守乔瑁借粮，乔瑁不与，双方火拼，刘岱杀死乔瑁，尽收其兵。至此，孙坚、曹操离去，乔瑁被杀，十八路诸侯已去三路，余者又各怀鬼胎，不肯进兵，袁绍见大家如此，料想讨伐董卓已经无望，领兵去了关东，至此，十八路诸侯讨伐董卓随之结束。
袁绍设计取得冀州，逼走了冀州牧韩馥，只是欺瞒了公孙瓒，本来他约公孙瓒共同起兵，得了冀州平分的，于是公孙瓒起兵攻打袁绍，双方大战，各有胜负，转为僵持状态，后双方讲和。
袁绍弟袁术向其兄求马，袁绍不与，又问刘表借粮，刘表亦不与，于是袁术致书孙坚，约其同伐袁绍、刘表，其攻袁绍，孙坚伐刘表，孙坚恨前番被刘表截击，正好趁此良机伐刘表，于是兴兵进发，不料兵败，自己也被乱箭射死，其子孙策将父亲灵柩接回江东，休养生息。
