建安十三年，曹操自江陵追刘备，顺流东下。备求救于孙权，权将周瑜请兵三万拒之。瑜部将黄盖建议，以艨艟巨舰载以燥荻枯柴，先以书遗操，诈言欲降。时东南风正急，盖以十船著前，余船继进。进二里许，同时发火。火烈风猛，烧尽操船。曹兵大败。石壁皆赤，故曰“赤壁”。东坡年四十七，谪居黄州。寓居临皋亭，游赤壁而作是赋。曰“前”者，别于后也。江汉之间名赤壁者三焉：一在汉水侧竟陵东，即复州;一在齐安郡城下，即黄州;一在江夏西南二百里许，属汉阳县。破曹赤壁，乃江夏西南者。东坡赤壁则系黄州，与复州赤壁皆是天生赤石之壁，非犹江夏西南缘火攻而赤者也。东坡特借景以吊古。
壬戌之秋，七月既望，苏子与客泛舟游于赤壁之下。清风徐来，水波不兴。举酒属客，诵明月之诗，歌窈窕之章。少焉，月出于东山之上，徘徊于斗牛之间。白露横江，水光接天。纵一苇之所如，凌万顷之茫然。浩浩乎如冯虚御风，而不知其所止;飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙。
“壬戌”八字从游之年月日赋起，确是敷陈其事，直言之体。“苏子”二句赋客、赋舟、赋游赤壁。以上四语，题面点清，下面全皆从此生出。“清风”句点出风，“少焉”句点出月。“风”、“月”二字一篇张本。着“少焉”二字，妙!恰是既望之月。“徘徊”句亦妙，见月之迟迟而出也。“白露”八字恰是秋夜之景，读此等处，当悟篇首着年月之妙。
起首一段，就风月上写游赤壁情景，原自含共适之意。入后从渺渺予怀，引出客箫，复从客箫借吊古意，发出“物我皆无尽”的大道理。说到这个地位，自然可以共适，而平日一肚皮不合时宜都消归乌有，那复有人世兴衰成败在其意中?尤妙在江上数语，回应起首，始终总是一个意思。游览一小事耳，发出这等大道理，遂堪不朽。若不是此篇妙赋，千载以下，谁知赤壁曾为苏子游耶?篇中凡韵十三易。
