又名瑶琴、玉琴
起源上古
盛期明清
三千年前有上古瑶琴，又名玉琴，由神农创制，有五弦——宫、商、角、徵、羽。周代文武二帝各加一弦成其七弦形制，以表君、臣、民、事、物、文、武，得名「七弦琴」，如今也称「古琴」。
她通体由丝桐所制，木质清脆的老树最能显其音色之美。古时有蚕丝制弦，如今用钢线替代，虽更响亮却不免失了些婉约情调。琴长三尺六寸五分，含一年三百六十五天之意。通体成人身凤形，有头有尾。唐代又加入寓意十二月加一闰的十三徽，以定音校准。
古琴结构示意图
传世古琴造型丰富，有以人物得名的伏羲式、仲尼式，也有以物象为名的连珠式、蕉叶式。古琴历经百年才出断纹，梅花断为最古，牛毛、蛇腹、龙纹、冰裂各有特色。琴上还有铭文印章「九霄环佩」、「枯木龙吟」种种，为琴人藏家珍视。
（清）《五知斋琴谱》中的历代琴式
（唐）伏羲式「九霄环佩」琴 藏于故宫博物院
自古琴家多名士，伯牙奏琴遇子期；「琴圣」师旷宫中乐，嵇康阮籍啸林中。唐代琴家董庭兰，改曲《胡笳》传至今；同时僧睿、焦炼师，昭示僧道亦爱琴；出塞昭君常抚琴，名留千古众人谈。
明清各地琴派渐生，宋琴家郭楚望创浙派，明代「徐们正传」，名噪一时。明神宗时虞山派兴起，严澄「琴川琴社」承浙派之风。广陵琴派兴于清初，传谱众多，创始人徐常遇之《澄鉴堂琴谱》最为有名。还有诸城、川派、九嶷之类，争相奋起。
《澄鉴堂琴谱》
古琴曲流传依靠独特「减字谱」，它只记录弦位和指法，节奏就只能靠后人「打谱」还原，往往与原曲有异。《高山流水》、《平沙落雁》等经典琴曲、《满江红》、《凤求凰》等琴歌皆凭之流传至今。
（明）朱权《神奇秘谱》中的减字谱
诚然，古琴的能量不仅在于她的动人声线和优雅形体，更在于她传统思想文化的载体的身份。孔子以古琴奏礼乐，讲求行为端正，文人士大夫便以琴修身明志；老庄道家讲清静无为，以「大音希声」为最高理想，陶渊明一把「无弦琴」说尽其中妙义；禅宗「由心悟道」的修行思路延伸到古琴技法的研习当中，自在随缘的古琴弹拨就真如品禅一般了。
古琴玄妙，只叹其意境难以言传，唯有待有缘之人各自领悟是了。
