“法”是会意字。金文从廌（zhi去声，古代神话中的一种怪兽，头上有角，能辨别曲直），从去，从水。隶变后楷书写作“灋”和“法”。如今规范化，以“法”为正体。
《说文·水部》：“灋，刑也。平之如水，从水；廌所以触不直者，去之，从去。”（灋，刑法。法律像水一样平正，所以从水；廌，是用来抵触不正直的一方的神兽，并使之离去，所以从廌、去。）
“法”的本义为刑律、法令。如《韩非子·有度》：“法不阿贵。”意思是刑法不去阿谀权贵。“法”是人们行动的准则，故引申指标准、准则。如“法则”。又引申指方法、途径、手段。如“用兵之法”。
