记忆里，春天最先发芽的是柳树。柳树喜水，生命力极其旺盛，大多生长在池塘边、河岸上。伴随着温暖的东风，那一抹抹鹅黄浅绿最早开始向人们报告春天的消息。这份随风飘拂的美丽，引发人们踏青赏柳的兴致，历代文人墨客留下许多咏柳的名作佳句：贺知章的“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀。”写的是勃勃生机；白居易的“卷叶吹为玉笛声，剥条卷作银环祥”，描写了人们用柳条或柳叶做柳笛，吹出春天的欢乐之声；周邦彦的“柳阴直，烟里丝丝弄碧。隋堤上，曾见几番，拂水漂绵送行色。”写的是离别之意；李清照的“宠柳娇花寒食近，种种恼人天气。”写的是哀怨之情。
清明插柳戴柳的风俗，较普遍的说法是为纪念春秋战国时期的忠臣介子推。据说晋文公率众臣到绵山祭奠介子推时，发现介子推死前曾经背靠过的老柳树死而复活，便赐老柳树为“清明柳”，把那一天定为清明节，并当场亲自插柳戴柳行祭奠礼，后流行为清明插柳纪念故人的习俗。插柳戴柳在全国相沿成习，其内容丰富多彩，意趣盎然。比如：“清明插柳于井台”（“井井有条”便由此来）；清明踏青男女头上戴柳，车马轿上插柳，象征吉利；“清明插柳枝于户，以迎元鸟（燕子）”；“清明插柳于门外，辟不祥”；“清明柳条插堂以驱虫、辟邪、保佑一家人平安”；……
古人分别时要折柳相送，是一种很流行的民间习俗，尤其是在文人墨客中，更是成为一种时尚。早在《诗经·小雅·采薇》里就有“昔我往矣，杨柳依依”的诗句，惜别之情溢于言表。李白有诗云：“春风知别苦，不遣柳条青。”又有词云：“年年柳色，灞陵伤别。”唐时还有折尽灞桥柳之说。李益《途中寄李二》：“杨柳含烟灞岸春，年年攀折为行人。”孟郊《折杨柳》：“杨柳多短枝，短枝多别离。赠远累攀折，柔条安得垂”。鱼玄机《折杨柳》：“朝朝送别泣花钿，折尽春风杨柳烟。”都描写的是因为别离时折柳之习俗，柳条几被折尽。
一般认为，古人赠柳送友，意味着无论漂泊何方都能枝繁叶茂，而细嫩纤柔的柳丝则象征着绵绵情意。另外“柳”与“留”谐音，折柳相赠有“挽留”之意。其实，伤别恨离，提及“柳”者，更多是取意于它的枝条和叶子的“青”，从而谐“情”之音，借柳之“青”传达情意。刘禹锡《纥那曲词》：“杨柳郁青青，竹枝无限情。周郎一回顾，听唱纥那声。”白居易《杨柳枝词》：“依依袅袅复青青，勾引春风无限情。白雪花繁空扑地，绿丝条弱不胜莺。”均由杨柳之“青青”而引出人之“情”。王之涣《送别》：“杨柳东风树，青青夹御河。近来攀折苦，应为别离多。”王维《寒食汜上作》：“广武城边逢暮春，汶阳归客泪沾巾。落花寂寂啼山鸟，杨柳青青渡水人。”白居易《青门柳》：“青青一树伤心色，曾入几人离恨中。为近都门多送别，长条折尽减春风。”这些写离情别恨之诗，都是利用柳色之“青”来寄托别“情”。
所以，刘禹锡《竹枝词》：“杨柳青青江水平，闻郎江上唱歌声。东边日出西边雨，道是无晴还有晴。”出现了“青青”，出现了“晴”，其意都指向了“情”——男女爱情。王昌龄《闺怨》：“闺中少妇不知愁，春日凝妆上翠楼。忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。”所见“杨柳色”，即青色，指向的“情”亦是男女之情。李白《春夜洛阳城闻笛》：“谁家玉笛暗飞声，散入春风满洛城。此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。”寄寓的是思乡之情。高适《人日寄杜二拾遗》：“人日题诗寄草堂，遥怜故人思故乡。柳条弄色不忍见，梅花满枝空断肠。”寄寓的是朋友之情。
西汉著名将军周亚夫在军营植柳，号称“细柳军营”。他爱绿柳很出名，而治劲旅更出色，在七国之乱中，统帅汉军，三个月平定了叛军。
“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”曾配合左宗棠平定新疆阿古柏叛乱的清末重臣杨昌浚的这首诗，刻画了一段荡气回肠的历史。诗中“大将”，是指誓死出征收复新疆的晚清名臣左宗棠；“新栽杨柳”，是他在挺进西北途中命兵士植下的数百万株柳树，后人尊称“左公柳”。
左宗棠的西进之路，东起潼关，越河西走廊，直至哈密，再延至南疆、北疆，全长4000多里。他见沿途“赤地如剥，秃山千里，黄沙飞扬”，便传令：“凡大军经过之处，必以植树迎候。”军士人人随身携带树苗，一路走，一路栽，前营栽罢后营管，并动员百姓分段看管。左公自己也率先垂范，携镐种柳。不出十年，从兰州至嘉峪关、从嘉峪关到哈密，道柳“连绵数千里，绿如帷幄”。这些横空出世的青枝绿叶，不但起到了巩固路基、保障运输、“限戎马之足”的军事功用，又以防风固沙、蔽日遮凉、指引方向而惠泽生民，更在荒僻苦寒之所，深植下一行行郁郁葱葱的诗情。
被誉为“五柳先生”的东晋诗人陶渊明，热爱田园生活，更爱树木，尤其爱柳，有诗赞曰：“藜杖芒鞋白布裘，山中甲子自春秋。呼儿点检门前柳，莫遣飞花过石头。”
唐宋八大家之一的柳宗元，本姓柳，且爱柳，又到柳州任刺史，带领百姓大面积植柳的地点又是在柳江西岸，因此作了一首含有很多“柳”字的诗：“柳州柳刺史，种柳柳江边，说笑为故事，推移成昔年。垂荫当覆地，耸干会参天。好作思人树，惭无惠化传。”美中有趣，且表达了他为民造福的崇高情怀。
暮春天气，成熟的柳穗吐出白白的柳絮，在风里四处飘飞。苏东坡在《蝶恋花·春景》里这样说：“花褪残红青杏小，燕子飞时，绿水人家绕。枝上柳绵吹又少。天涯何处无芳草。”原来柳絮入词如此诗情画意。
其实，柳絮轻扬，乃自然现象。轻扬，是为了飞越关山去传宗接代。柳絮是什么？是柳树的种子，被白色绒毛所拥裹着的种子。每当四月五月，它便飞向天地间任何地方，十分悲壮地去完成它的使命。“沙里栽杨泥里柳”说的就是杨柳生性质朴，对于生存环境不很挑剔，沙里泥里都可活，属于百姓之物。所以，苏轼还说：“梨花淡白柳深情，柳絮飞时花满城。”他把满天的柳絮和满城的花连起来写，成为美好事物的象征。他任杭州知州时，曾在湖边筑堤种杨柳、芙蓉等花木，使西湖有了“东风二月苏堤路，树树桃花问柳花”的“苏堤春晓”的美景。
《增广贤文》中有言：“有意栽花花不放，无心插柳柳成荫”。这是内涵深刻的至理名言，也包含了对柳的生命力强、易成活的赞美。但世上的事，哪怕再容易，还是要有心去做。
百花报春是争奇斗艳，柳是用芽报春，素颜报春，没有桃花的粉嘟嘟，没有迎春花的金灿灿，没有白玉兰的高贵，没有樱花的烂漫，它们只有清一色的绿。柳几乎是北方春天最早来临的绿，它也不在秋天落叶，而是坚持到初冬，是一年里最后的绿。
