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什么样的世界末日设备有可能让现代人类生活付出这么大的代价？答案貌似很平常。
它就是埋在科罗拉多州群山里的一座由原子大小的引擎驱动的钟。
这个设备叫NIST-F2，是世界上最精准的原子钟。它用铯原子内部的自然振动来定义“秒”。这个高度精确的钟表每3亿年只差一秒。
只要它能正常运转，文明就会繁荣昌盛。
深埋在你大脑中的一小片只有20 000多个细胞的神经元，被称为视交叉上核，位于眼睛后面几厘米的位置。
这里有人体的主起搏器，是人类体验的铯原子钟。它的自然节律是通过电输出、激素分泌和基因表达模式产生的，而且是可测量的。
这些细胞的节律本能很强，即使把它们从大脑中切除出来，散落地放在盘子里，它们依然会有节律地以24小时为一个周期地脉动。
它们控制着科学家所说的人体生物钟。它们就是老年时你变得很难睡一夜好觉的原因。
生物钟像一个顽固的独裁者一样独立地运转。但是它的日程安排可以被微调，这就是为什么我们对自己的睡眠还有一些控制力。
通过视网膜投射，视交叉上核直接从眼睛接收关于时间的信息。这有助于它的输出节奏和地球的转动保持同步。
然后视交叉上核利用这些信息让你晚上困倦，白天清醒。
这不是控制睡眠的唯一因素，核心体温也很重要。应激激素皮质醇和消化也受到严格的昼夜节律的控制。
能实现同步化，是因为全身散布着其他很多“子生物钟”，它们都和视交叉上核通信，就像手机对铯原子钟做出反应。
视交叉上核如何保持对睡眠的控制？这个神经节和很多脑区包括脑干进行交互。在产生睡眠周期上，脑干做了大多数重要的工作。
视交叉上核通过激素实现节律性控制，其中就有它的“特许”激素——褪黑素。
这种激素是由豌豆大小的器官松果体制造的，松果体位于视交叉上核后面几厘米的地方。
晚上视交叉上核把松果体的龙头打开，褪黑素流入血液。它会一整夜在血管里循环，直到上午9点左右才真正减退。
变差的睡眠会带来认知损伤
为什么随着岁月的流逝，睡眠会从平顺变得支离破碎呢？研究者发现了老年人大脑中几个与昼夜节律有关的有趣变化，大多数与视交叉上核有关。
衰老不会影响视交叉上核中神经元的数量，也不会影响它的大小。
