余华的语言简洁有力，直抵人心，中国那时候六十多年所发生的一切苦难，都一一发生在福贵和他的家庭身上。

小说的主人公福贵因为赌博输光了全部的家产，他爹为了替他还债，把家里房屋抵押了出去，他们一家只好搬到茅草屋里去住。没过多久，他爹死掉了。他城里丈人，带人抬着骄子接走了怀着身孕的家珍。家珍生了男孩叫有庆，带着孩子回来了。

后来，他娘生病了。福贵到城里请郎中时，被人硬抓走了做壮丁。几年后，他死里逃生回来了，他的女儿凤霞听不到又不能说话了，他的娘也早就死了。

为了能让有庆上学，他们把凤霞送给了别人。后来，凤霞自己跑回来了，福贵把凤霞送回去时舍不得把她带回来了。他的女人家珍因为长期劳累，得了软骨病，身体一天不如一天，后来只能在床上躺着。

县长夫人也就是有庆学校的校长因为生孩子出血，需要血，有庆献血被抽干了血，死掉了。

凤霞因为又聋又哑找不到好婆家，后来只能嫁给一个偏头的人叫二喜。还好二喜对她不错，没过几天好日子，生孩子时大出血死掉了，生了一个孩子叫苦根。没过多久，家珍也死了。

福贵带着苦根生活了几年。在苦根七岁时，福贵为了赶在下雨前抢收棉花，把苦根一个人留在家里。苦根本来就生病了，没想到吃豆子吃撑死了……

人是为活着本身而活着，而不是为了活着之外的事物而活着。