关于比较优势原理，最早是由大卫李嘉图提出的。我们可以先看一下他举的一个例子：
假定一个英国人生产一件衣服需要花费100小时，酿造一瓶酒需要120小时，也就是说这个英国人用220小时可以做一件衣服和酿一瓶酒；而一个葡萄牙人生产一件衣服只需用90小时，酿造一瓶酒也只需要80分钟，及葡萄牙人只要用170小时就可以生产一件衣服和一瓶酒。显然，葡萄牙人相对于英国人来说，在生产上具有绝对优势。
然而，所谓比较优势，就是自己和自己比。对于英国人来说，生产衣服的效率要比酿酒高；对于葡萄牙人来说，酿酒的效率要比生产衣服来得高。所以，在生产衣服这件事上，英国人具有比较优势，而在酿酒这件事上，葡萄牙人具有比较优势。
我们试想一下，如果英国人将他们原来的做一件衣服和酿一瓶酒的220小时，都用于生产衣服，那么可以生产出2.2件衣服；而如果葡萄牙人将他们做一件衣服和娘一瓶酒所需要的170小时，统统用来酿酒，那么他们可以生产出2.125瓶酒。从总体上来讲，比起原来相同时间内，英国人和葡萄牙人加起来可以做2件衣服和2瓶酒，一下子多出了0.2件衣服和0.125瓶酒，生产总值增加，效率也提高了。
这样一来，社会的饼做大了。这是，只要英国人和葡萄牙人，用他们生产出来的产品，和对方进行交换，那么大家的生存环境都改善了。
这就是比较优势原理：在一个社会里，不论个体是一人、一个家庭、一个地区，甚至是一个国家，如果他们把有限的资源，包括时间和精力，只用来生产他们的机会成本比较低的那些产品——也就是他们生产起来相对更高效、更具有比较优势的产品，然后进行过交换，这样整个社会产品的总价值能够达到最大，而且每一个个体都能得到改善，而不论他们的绝对生产能力是高还是低。
所以，再进一步讲，比较优势原理告诉我们的其实是，分工与合作会给人们带来更大的财富。
亚当斯密的分工合作原理，解释了另外三个原因：
1. 分工可以减少工作之间往返的成本
2. 分工促进“熟能生巧”
3. 分工使机器替代成为可能
