刘劭在弑父登基即位后，立即宣称自己有病，回到了永福省。他不敢亲自主持父亲的葬礼，也不相信任何人，每日只是手持佩刀自己守护，夜里则点得灯火通明，以防备左右有人要谋害他。

刘劭将辅佐他的萧斌任命为尚书仆射，何尚之任命为司空，命檀和之镇守石头，刘义綦镇守京口。将以前发放到各处的兵器全部收缴，放入武器仓库，又诛杀了江湛、徐湛之的亲属及其党羽。而张超之、陈叔儿等人都按照贡献的大小，分别封了官职，赏赐了东西。

刘劭不知道王僧绰也参与了废立的密谋，将他任命为吏部尚书，何偃为侍中。

此时，武陵王刘骏正屯驻在五洲，沈庆之从巴水前来请教军事方略。三月初二，董元嗣从建康来到五洲，将太子刘劭反叛杀害父亲的事全都告诉给了刘骏和沈庆之，刘骏让董元嗣把这一消息告诉手下文武僚属。

沈庆之偷偷对心腹说：“萧斌像个妇道人家，其他将帅都很容易对付，东宫中肯死心塌地地与刘劭一同作恶的人，不会超过三十个，除此之外都是被逼迫暂时屈从的，决不会为他效死力。如今，我们辅佐顺应天下人心的人前去讨伐叛逆之贼，不用担心不会成功。”

刘劭在检查文帝装机密文件档案的箱子以及江湛家的奏疏和信件中，查到了王僧绰曾经呈送给文帝关于犒劳勇士和前代废黜太子、诸王的材料，知道他参与了废黜自己的密谋，立即下令逮捕王僧绰，并将其斩首。

王僧绰的弟弟王僧虔为司徒左西属，他的亲近僚属们都劝他赶快逃走，王僧虔哭着说：“我哥哥以自己的忠贞报效国家，以慈爱之心将我抚养成人，今天发生的事，我怕的是它不波及我。如果我能和他一同回到九泉之下，对我来说就和飞升成仙一样幸运。”

刘劭借此事乘机诬陷住在台城以北的各王爵、侯爵，说他们和王僧绰一起参与了图谋反叛的阴谋，杀死了被他所厌恶的刘瑾、刘烨、刘觊等刘氏家族一群亲王。

当年刘裕为了巩固本家族的地位，对皇室还在襁褓中的婴儿都封以很高的爵位，后代也都遵循他的办法，先后让小孩子独镇一方。结果，到了后来宋明帝的时候，幼小的亲王在襁褓中就被掐死的动辄有几十人。国家存亡，既然不维系在那些小孩子身上，那么让他们过早地居于万民之上的高位，实在不是好的办法。

刘劭给沈庆之写了一封信，命令他杀了自己的弟弟，武陵王刘骏。沈庆之前来请求晋见刘骏，刘骏非常害怕，就以生病为借口拒绝和他见面。沈庆之却突然闯了进来，把刘劭的信拿给刘骏看。

刘骏看后，哭着请求沈庆之允许他到内室跟自己的母亲诀别。沈庆之说：“我承受先帝的厚恩，今天的事情，我会全力效命，殿下您为什么对我有如此重的疑心呢？”

刘骏听后，起来两次叩谢，说：“我个人和国家的安危，全仰仗将军您了。”

沈庆之听后，就下令全部文武百官收拾武器，进入临战状态。主簿颜竣说：“如今，四面八方并不知道我们这支仁义大军即将举义，我看，应该等到各路将帅到来之后，共同谋划，然后再一起举兵起事也不晚。”

沈庆之厉声说道：“如今我们正是做大事的时候，连黄毛小子也都可以参与谋划，怎能不败？应该将他斩首示众！”

刘骏连忙命令颜竣向沈庆之赔罪道歉，沈庆之说：“你只需要负责撰写公文一类的事情就行了。”

于是，刘骏就把军务交给沈庆之全权处理。十天之内，沈庆之就把军队内外事务整办好了，人们都称这支队伍为神兵。

十七日，武陵王刘骏下令戒严誓师，任命沈庆之兼任府司马，柳元景、宗悫为谘议参军，统领中军。

京城的刘劭对辅国将军鲁秀说：“徐湛之过去经常想害你，如今，我已经为你除掉了这一祸害。”然后，他命令鲁秀和庞秀之一起掌握左右军队，又任命南谯王刘义宣为太尉，始兴王刘浚为骠骑将军，臧质为丹杨尹。

刘义宣和臧质都不接受刘劭的委任命令，同鲁爽一起举兵起义，响应刘骏。他们来到江陵晋见刘义宣，并且派人去鼓动刘骏，劝他早日登基称帝。

臧质在建康的儿子臧敦等人听到父亲臧质举兵起义的消息，吓得都逃走了。刘劭仍然打算安慰拉拢他们，颁发诏令说：“臧质是皇亲国戚有功之臣，正要帮助我一同治理京师，他的子弟们却要四处逃散，这真令人奇怪啊。可以派人转达我的意思，让他们回来，全部官复原位。”

不久，刘劭抓到了臧敦等人，命令打了他三十大棍以示教训，然后再厚厚地赏赐他。

武陵王刘骏从西阳出发，命令颜竣向四方发布讨伐檄文，号召他们共同讨伐刘劭。各州郡接到檄文，全都起来响应。刘义宣派臧质率领军队前往寻阳，和刘骏会师后一同东下，只留下了鲁爽在江陵镇守。

刘劭登基后任命萧思话为徐、兖二州刺史，张永为青州刺史。但萧思话从历城率领自己的部队回到彭城后，马上就起兵响应武陵王刘骏。垣护之此时正在历城，也率领军队赶到那里。

张永也派遣崔勋之等人率领军队同刘义宣会师，刘义宣担心萧思话同张永之间没有解开以前的怨气，就亲自给萧思话写了一封信，又给张永也写了一封信，劝他们二人能够坦诚相待，通力合作。

随王刘诞准备接受刘劭的任命，参军事沈正游说顾琛说：“国家这次的灾祸，是自从盘古开天辟地以来还没有听说过的。现在，以江东骁勇精锐的军队，以国家的大义向全国发出号召，又有谁能不去响应呢？我们怎么可以让殿下面向北方叩拜凶恶叛逆之人，接受他的虚假宠信呢！”

顾琛说：“江东之地已经很长时间没有战争发生了，虽然顺从与叛逆是不一样的，但强弱大小也是不同的，所以，我们等到四方都有人起义讨伐后再起来响应也不算晚。”

沈正说：“天下还未曾有过无父无君的国家，我们怎么可以自己安于耻辱，却责备别人无义呢？如今，正是由于弑父叛逆，酿成沉冤惨事，在道义上讲是不共戴天的，仗义起兵之日，岂能乞求一定准备周全。冯衍说过：‘大汉王朝的尊贵高官，难道都不如楚国、齐国卑贱的人士吗？’何况殿下不仅仅是臣属，还是先皇的儿子，对他来说，国家和个人都是一回事啊！”

于是，顾琛就和沈正一起进府，劝说刘诞，刘诞接受了他们的建议。