环境决定论主张人的性格和命运是由环境决定的，社会历史环境对人有的性格和命运有制约作用。环境决定论是有其科学依据，细胞学说，即所有的动物植物都由单细胞分裂而来；进化论提出所有的物种皆由进化而来，都是“物竞天择，适者生存”的自然环境选择的结果。黑格尔哲学和孔德的实证主义等在思想上影响了现实主义的提出。
在19世纪后半期到20世纪前期，是西方教育家研究的关于儿童心理发展的主要观点之一。其代表人J华生写到：“给我12个健康的婴儿，一个由我支配的特殊环境，让我在这个环境里养育他们，不论他们父母的才干、爱好、能力…………如何，我保证能把其中任何一个训练成为任何一种人物——医生、律师、美术家、大商人，以至于乞丐或者强盗。”
现实主义与环境决定论的关系是：现实主义主张按照生活本来面目忠实的描绘现实，客观世界才是真实的，人的思想感情和行为都是一定客观环境的产物，按照生活本来面目去描写比表现主观精神更重要，而环境决定论是现实主义的一种表现，经常出现在现实主义文学作品之中。其外，现实主义文学的出现是对浪漫主义滥用想象和激情，以及对现实的漠不关心的反驳。
法国的“七月”革命和英国的议会改革标志着西欧资本主义制度的确立，这一时期工业革命的成果在欧洲的推动各国封建主义向资本主义过渡的同时，还在改变着社会的结构状态和人们的价值观念以及生活方式，在这样的政治经济背景下，成为了现实主义文学形成和发展的决定性因素。作家厌恶资本主义发展所带来的道德沦丧、拜金主义等，却无力改变这样的社会畸形，只能追求精神上的乌托邦。其次，人们人们逐渐形成了讲究务实、客观冷静分析社会状况的风气，现实主义在这样的环境下应运而生，因为写实的缘故，往往带有批判性。
现实主义文学重视人与环境的描写，塑造典型环境中的典型性格，从人物所处的社会历史环境中刻画人物，真实的揭示人物和事件中的内在联系、本质特征及发展趋势，通过对现实环境中典型性格形成过程的描写，反映整个时代的风貌。因此，现实主义文学描写的人物，常常是某种时代精神的体现者。
在他们身上，显现出了社会历史的盛衰，他们的思维、性格、心理等方面与生活中的人一样丰富而复杂。例如司汤达的《红与黑》这部作品。于连是一个木匠的儿子，长得白白净净柔弱无力，记忆力超群，能背诵拉丁文版的圣经，被市长请到家里做家教，但与市长夫人偷情差点被发现，被送到了神学院。在那里，他得到了神父的信赖被推荐给院长，后来做了侯爵的秘书，并且得到了侯爵女儿的爱情，也得到了爵位、官职。正在此时，教士教唆市长夫人揭露于连，他出奇愤怒，回到小城开枪射伤了她。于连被捕入狱，他在法庭上怒斥法官们，最后被处死。
小说描绘的正是当时法国社会的社会风貌，反映了贵族阶层的腐败、虚伪，对革命的恐惧，反映了人民对于社会的不满情绪，还有对统治阶层的仇恨，就是这样的社会环境与社会氛围生产培养出了于连这样的野心家。司汤达对于于连这个人物形象的刻画就是依据社会普遍存在的野心家而设定。于连的奋斗也是在法国王朝复辟时期年轻人个人奋斗的缩写。现实主义文学作品真实的再现社会生活的本来面目，作品是社会生活的反映，成为“记录生活的记录仪”。《红与黑》深刻的揭示了于连这一人物的命运与社会的关系以及对各种社会矛盾的理解，环境对于连的塑造成为了这一人物命运悲剧的根本。环境决定论在小说中淋淋尽致的表现出来。
人总是在一定的社会环境中生存，总是去适应环境而不是独立在外，而环境也总是在时时刻刻影响着人，在处世之道上，在爱好上，有意无意的依着社会所提供给人的环境，最后按照社会环境塑造自己的性格。所谓“近朱者赤，近墨者黑。”描写的就是这样的罢。
