距离地球舰队全军覆没已经整整过去了十四年，逃亡在太空的“青铜时代”号接收到了来自太空舰队司令部的电波信息，告知他们，人类对三体文明的威慑已经重新建立，让他们返航，并说明了这条信息是冒险发出的，不会再重复。这个消息之后又得到了三体文明质子的证实，“青铜时代”号上的人们得知，作为末日战役幸存的战舰，他们已经成为了人类的英雄。“青铜时代”号再也没有任何怀疑，毅然返航，但同时接到这一信息的“蓝色空间”号却做出了不同的判断，他们选择继续航行。
“青铜时代”号顺利返回地球，但等待他们的不是掌声与鲜花，而是来自国际法庭的审判。法庭以反人类罪和谋杀罪判处部分军官终身监禁，舰上其余的一千七百多人中，除了138人被宣布无罪，其余均被判刑。在完成对战舰的交接过程中，“青铜时代”号的一名军官以生命为代价向“蓝色空间”号发出警告“不要返航”。
为追捕“蓝色空间”号，地球文明与三体文明分别派出了“万有引力”号战舰和水滴探测器共同实施追捕任务。
同时，联合国和太阳系舰队为了收回程心拥有那颗恒星的所有权，唤醒了冬眠中的程心，至此，程心结束了为时264年的第一阶段冬眠。苏醒后的程心得知，发射的阶梯飞行器没有任何消息，三体舰队没有截获他，同时，阶梯计划似乎也被人们遗忘了。
发现程心的恒星拥有行星的人是一个叫做艾AA的博士，她是一个充满生机的女孩子。经过最终的协商，程心决定让出两颗行星的所有权，只保留恒星，为此，程心获得了一笔巨额的财产，艾AA提出要帮助程心运作这笔财产，程心也愉快的答应了。
就在程心苏醒的同时，她曾经的局长——维德也苏醒了，为了竞争成为新的执剑人，维德发动了对程心的袭击，程心中枪却没有死，而维德却被及时赶到的警察逮捕了。程心对执人这个称呼很好奇，原来，从罗辑对三体文明建立威慑后，人们开始对威慑本身进入深入的思考和研究，并认为，只有威慑度高于80%，终极威慑才有可能成功。罗辑之所以能够威慑成功，是因为作为个体来讲，他的行为是不可预测的，甚至有的学者研究发现，罗辑的威慑度在91.9%——98.4%之间浮动，所以三体文明绝对不敢冒这个险。
黑暗森林威慑是悬在地球和三体文明头上的一把剑，罗辑就是悬剑的发丝，他被称为执剑人。
自从罗辑重新建立威慑已经过去了六十年，而局势也在悄悄的发生变化，作为主张对三体文明采取强硬措施的鹰派不喜欢他，他们主张要利用威慑彻底解除三体文明的武装。而作为相对温和的鸽派也不喜欢罗辑，他们关注的焦点是当初罗辑作为实验而暴露坐标的那个星系是否有生命存在，他们认为罗辑有毁灭生命的犯罪嫌疑。而作为罗辑，对二者都没有理会。为了结束罗辑的集权，同时又保持对三体文明的威慑，人们想出了一个折中的办法——更换执剑人，而就是这样一个看似合理的决定，将把人类带入万劫不复的境地。（待续）
