他姓高，单名一个肃字，根据兄弟排行，大名高孝瓘，字长恭。他有一个被后世众多粉丝趋之若鹜、顶礼膜拜的封号“兰陵王”。
他拥有高贵的血统——纵横天下的东魏大丞相、北齐神武皇帝高欢是他祖父，指挥若定、谈笑间打跑混世魔王侯景、收复河南的东魏大将军、北齐文襄皇帝高澄是他父亲；可怜他一生下来就没了母亲，却不敢向喜怒无常的父亲询问身世，幼年的他孑然一身，孤独落寞。
如果人生没有意外，他本该如其他王子那样平安成长。然而意外接踵而至：
父亲在邺城东柏堂与亲信密谈改朝换代，却被几个“厨子”突然闯入乱刀砍死；曾经语无伦次、鼻涕横流的二叔高洋瞬间雄姿英发，快刀斩乱麻杀掉了造反的“厨子”，华丽变身北齐文宣皇帝。大臣们告诉他，他的哥哥太小了，叔叔继位顺理成章，这叫兄终弟及。他和同父异母的兄弟六人从王子变成了皇侄，从此失去了父亲的庇护。
二叔在位十年，王朝如日中天，可残暴的二叔却对亲戚官民大开杀戒：他的三叔、七叔相继人间蒸发，大臣们惶惶不可终日。
二叔去世后，二叔的儿子、他的堂兄弟正道登基，不久被六叔高演、九叔高湛带领将军们推翻。他亲眼所见，忠于二叔的宰相们被砍了脑袋，其中有两个还是他的姑父。
六叔在晋阳当了皇帝，正道却死得不明不白。也许是心怀愧疚，六叔从马上摔下，不久去世，九叔再次兄终弟及，继承了皇位。
跟所有被父母宠坏的孩子一样，从小被祖母娄太后宠坏的九叔，荒淫无度，嗜杀成性，却远没有父亲的才华、二叔的勇略和六叔的干练。祖母去世后，九叔如脱缰野马，整日跟会弹琵琶的和士开胡闹。曾经强盛的北齐王朝江河日下。
在刀光剑影中，他渐渐长大：与肆意妄为的众兄弟不同，幼年丧母的他折节下士，谦恭好学，又研修兵法苦练武艺，逐渐成长为玉树临风的青年才俊。他在等待着为家国建功立业的机会。
机会很快就来了：国家日益沉沦，如狼似虎的对手北周厉兵秣马，趁机发动了入侵。依靠祖父和父亲二叔留下的名将段韶、斛律光及那支百战精兵，外强中干的九叔勉强打退了北周与突厥的联军。
不甘失败的北周很快卷土重来，不仅再度联结草原之狼突厥，更名将尽出，从北到南四路进犯。邙山脚下，数万敌军黑压压望不到尽头，将洛阳城围了个水泄不通。
关键时刻，他的表叔、老将段韶与威震天下的落雕将军斛律光率领健儿们，利用地形，充分发挥骑兵优势大败对手。
战场上，他配合段韶、斛律光，指挥三军奋勇作战，杀退敌军无数，拯救了众多将士。
当他率军冲杀至洛阳城下，向城中守军扬起旗帜，表明援军已到时，多日力战的守军怀疑是敌人诡计，迟迟不予理会。
他理解将士们的苦衷，不顾战场凶险，慨然脱盔示面。将士们再度看到了那张只属于他的俊美面庞。“兰陵王来救我们了”，消息传遍守军，士气大振，内外夹击解除了对手的包围。
将士们欢呼雀跃，簇拥着英俊的王子进入洛阳城。大胜之后三军欢宴庆祝，有人谱写了乐谱，武士们带着面具载歌载舞，展现他力战敌军，脱盔入城的风姿，《兰陵王入阵曲》从此名扬天下。
此后他又配合段韶，率军夺取了定阳，并多次击败入侵的各路敌军。除了军功赫赫，他还爱兵如子，有瓜果都与将士们分享，得到了一致称赞。
水满则溢，他的人生再度转入暗通道：荒唐残暴的九叔借故杀死了他的大哥和三哥；九叔的儿子、堂弟高纬继位，继续宠幸奸佞小人，段韶去世，斛律光被满门抄斩，国家柱石相继倒下。朝堂上群魔乱舞，朝堂外强敌进犯，国家陷入了严重的危机。只剩下他勉励维持，用心血守护父祖留下的家国。
当皇帝高纬问他：“入阵太深，万一失利岂不后悔莫及？”他不假思索答道：“家事亲切，不知不觉就冲锋陷阵了。”多疑的皇帝从此怀疑他觊觎皇位，眼神变得越发诡异。他自知失言闯下大祸，却不知道如何自保。
有人给他出主意让他贪污受贿，一向爱惜名誉的他照做了，部下尉相愿却提醒他：“朝廷如果以贪污为罪名制裁您，大王您怎么办？您应该学习您的兄弟，韬光养晦。”
然而他无论如何做不到像二哥那样不问朝政一心自保，也做不到像五弟那样苛待随从玩世不恭。因为他是高长恭，遗世而独立的兰陵王。
被动接受命运的他，最终没能逃脱悲剧的结局：皇帝一杯毒酒送到眼前，他的妻子大惊失色，哭得梨花带雨，幻想他能再见皇帝一诉冤情。他却明白，皇帝再也不想见他，仰面将杯中酒饮尽，告别了这个荣耀和痛苦交织的世界。
三年后，他的家国被宿敌北周灭亡。
兰花零落，犹存余香，《入阵曲》东渡扶桑，他的传奇被后世凝望回想，余音绕梁。
