从生物体内取出组织或细胞，在体外(in vitro)模拟体内生理环境，在无菌、适当温度和一定营养条件下，对这些组织或细胞进行孵育培养，可使之保持一定的结构和功能，以便于我们观察研究，这种技术就是细胞培养（cell culture）。细胞培养有时也称为组织培养（tissue culture），二者可作为同义语使用。细胞培养的工作始于20世纪初，目前广泛应用于生物学、医学的各个领域，是各种细胞工程技术的重要基础。
原代细胞与细胞系
原代细胞
原代细胞（primary culture cell）指的是从机体取出后立即培养的细胞。一般把培养的第1代细胞与传10代以内的细胞统称为原代细胞培养。原代细胞广泛应用于分子、细胞生物学和生物医学基础研究，如蛋白质组学、基因组学、细胞株（系）研究、DNA，RNA和遗传学研究等，此外在当今热门的生物医药产业如药物筛选、药物代谢和毒理研究、癌症药物的研究面也至关重要。因其最接近和最能反映体内生长特性，适宜用于药物敏感性试验、细胞分化等实验研究，所以在生物医药领域有不可替代性作用，市场前景广阔。
细胞系
细胞系(cell line)指原代细胞培养物经首次传代成功后所繁殖的细胞群体，也指可长期连续传代的培养细胞。(由此便引申出了后来的有限细胞系(Finite CellLine)、无限细胞系(Infinite CellLine))，因此，细胞系狭义上是指可连续传代的细胞(特定环境下口语和书面语都使用)，广义上是指可传代的细胞。1951年从海瑞塔·拉克斯的宫颈癌组织分离的细胞--Hela细胞是历史最久、应用最广泛的细胞系。
