话说刘预误杀翁巡抚，随后遣散众喽啰，独留太保商议对策。
十三太保，以刘预为首，除楚衡外，还有十一个人，分别是：赵、钱、孙、李、周、吴、郑、王、冯、陈、褚。
刘预面对诸位太保，说道：“当务之急，便是处理尸体，不知诸位有何良策？”
说罢，众人随即开始议论。
赵伯蚊刚提议就地掩埋，钱仲蝇立即开口反驳，道：“我认为不可。这附近向来就有野狗豺狼等类出没，要是被刨出来就麻烦啦。我建议是抛尸江中，匿于鱼腹。”
孙叔鼠听罢，呵呵冷笑，阴阳怪气道：“匿于鱼腹？去哪找那么多食人鱼？向来落水溺死者哪个最后不被发现？况且这吴淞江，往来渔渡甚多，丢江里？不如咱今天直接去衙门自首吧。”
钱仲蝇见孙叔鼠语气不善，心中不悦，嚷嚷着要跟孙叔鼠较量较量。二人你一言我一语，互不相让，很快扭打到了一起。李季蟑见状，忙起身劝架，却趁机偷偷肘了孙叔鼠两下。其他太保一见机会难得，也都争相过去，名为劝架，实际意在打太平拳也。
刘预见状，连声呵斥，骂道：“都什么时候啦！还狗咬狗呢！”
见老大发声，孙钱二人这才作罢，其他太保也都各自归位。
刘预转身问楚衡：“你有啥建议？”
楚衡当下心思不在船里，刘预喊了几声方才回神，说道：“无论怎么讲，我们也不该久滞于此。姑且将其三具尸体搬到船里，咱们到江上慢慢讨论。”
众人皆说有理，遂从其言。随后解索行舟，径至吴淞江。
楚衡自请到舱外掌棹摇桨。至于舱内，众太保你一言我一语，相互驳嘴，彼此不让。
有提议说“找处村野掩埋”，话音未落便遭捂嘴：“我们十三个人，拖着三具尸体，大摇大摆，穿阡过陌，你能保证一个人都碰不到？碰到了怎么办，再杀一个？再碰再杀？再杀再碰？”
有提议说“绑以巨石，沉尸江底”，立马遭到嘲讽：“巨石？哪来的巨石？你去找来呀！诶，记得不要去找石匠，否则你还要再灭一口人。记得呀，要去山里找。诶，对咯，别说没告诉你，咱们这里没有矿山，就看你妈能不能生出来啦。”
有提议说“细细切做臊子”，随即遭到群嘲：“你来！你来！你来！”
有提议说“剖腹以填砂砾，或可取代巨石”，也遭到反对：“你能保证缝合口不会裂开吗？裂开之后尸体不会浮起来吗？还有，脏器你要怎么处理？你带回家吗？还有还有，针线活你会吗？你有针吗你就！要不让你老婆来？”
十一张口，七嘴八舌，直吵到日暮也没个主意。期间因言辞激烈，数次动起手来。眼看着就要把船弄翻，刘预自然难免大费口舌，进行呵斥。由于下属不准驳上司嘴，因此管点用。
或言：“依我看啊，要让尸体不浮起来也容易。把他们三个用竹子串起来，插到河床里。”
或言：“怎么不把你也串起来？”
或言：“你干嘛？手真贱！”
正所谓，人多力量大，口杂见识短。三个诸葛亮，不敌一裨将。何况当下尽是些酒囊饭袋。眼见又要打起来，刘预心中感慨一声：“和这群虫豸一起，怎么能搞好事业呢！”
随即欠身出舱，前去询问撑船的楚衡。楚衡只是摇头。刘预望着夕阳，倍感无奈。
当是时也，舟船已然驶离吴淞江，游荡于县城北郊桃溪之上。只因大事未决，临近城池时，楚衡变更河道北上，是以至此。
是时溪平如镜，刘预盯着出神，忽地把手一拍，大喊一声，道：“特么地，我有一计！”
其余众人舱内听说，纷纷出来问询：“达哥有何妙计？”
刘预道：“我们将尸体绑在船上，再把船凿个对穿，尸体随之沉到河底，也就不怕浮起来啦。”
或言：“可是，要是官府沿江打捞，船体可比尸体大多了，不是更容易被发现？”
刘预呵呵一笑，说道：“尔等且看，此是何处？”
众人朝四周瞧了瞧，说道：“这好像不是吴淞江。”
刘预道：“没错，这是桃溪。看这水，只怕比吴淞江还深呢。”
言罢，话向楚衡，道：“贤弟，我这计策如何？”
楚衡微微一笑，不置可否。
刘预一声令下：“行啦，动手吧。”
众太保当即七手八脚将那三具尸体紧紧绑在船舱内部，随后将船凿沉，眼看着船只彻底沉入河底。之后游回岸边，准备离开。
刘预宽慰楚衡道：“放宽心，一切尽在掌握。”
楚衡回道：“我并未担心这个，东窗事发也不过是一逃而已。”
刘预拍了拍楚衡肩膀，说道：“那就好。七天后，安叔五十五大寿，你可别忘啦。到时，众太保都会到来，我还会邀请一些你们平日里见不到的朋友。”
楚衡疑惑地看向刘预，欲言又止。片刻之后，决定不多过问，只是颔首答应。
刘预当下要和众人前去南郊聚点，楚衡却说想要自己呆着，拒绝同去。刘预也不勉强，遂与其他太保告辞离开。
现下城门早已关闭，尽管楚衡也有自己落脚的茅屋，奈何也在南郊。而今倦乏意懒，没有心思赶路，于是就在城外寻家客栈，问间客房，权作歇脚。
是夜，天气闷热，楚衡将窗户敞开，躺在床上，透过窗户，注视着天上群星。一窗如画，繁星如缀，点饰夜空，其中便有北斗七星。当下正值春季，七星斗柄，正指东方。星如水滴石，眨眨闪寒光。楚衡呆呆望着星空，直至七星完全消失在窗框之外。斗转星移，不外如是。迷迷糊糊间，一阵彻骨寒风忽从窗口直贯而入，将楚衡冻醒。
楚衡心里纳闷这鬼天气骤冷骤热，当即起身关闭窗户，拉条被子给自己盖上。
次日离店，上空阴云密布，天色如晦，隐约春雨将至。楚衡不敢久留，连忙朝城内走去。
回到家里，刚一推门。忽闻雨声如星落玉盘，噼里啪啦下星汉。俄顷见问黄豆谁打撒，哗啦啦一股脑倾泻而下。
天垂银幕兮，万顷水琉璃。沥沥谪凡尘，汩汩一方溪。
楚衡耳听豆撒雨声，眼望天井水帘，脑海当中不觉浮现出过往画面。
十二年前刘预发迹，便将此屋赠予楚衡安家。细细计较，已过一纪，即一地支数也。马让比自己小十二岁，是否那时也才刚要出生？正所谓，十年生死两茫茫，五年生死一茫茫，两年半就是零点五茫茫。是以，十二年该是六茫茫？于是乎，两年生死一茫茫，七年也就是三茫茫？
楚衡算术显然不太好，当下不再苦究懒磨，径取一壶酒，就于厅堂喝将起来。
却说这场雨陆陆续续下了三天，期间马让回来过几次，在楚衡面前嘀嘀咕咕说了些什么。楚衡喝得烂醉如泥，只听得什么“刨”，什么“衰”之类。至于具体所指何事，则是浑然无知。
第四天，总算放晴。楚衡坐在厅堂，手捧一本《三分天下平话》在读，当看到“关云长放水淹七军”一节，瞬间吓出一身冷汗。似乎想到了什么，呆呆望着门外街巷。
恰逢此时，马让走进门来。楚衡忽然想起安叔大寿，遂取十两银子，吩咐马让前去街市，随意备些金玉彩缎之类的东西作为安叔寿礼。
马让收了钱，问道：“我这边要送什么？”
楚衡疑惑道：“你这边要送？你要去干嘛？”
马让道：“你看其他太保，出行都有小弟簇拥，你却总是独来独往。我就想着，在这样一个重要场合伴你同去，也好给你撑撑场面。”
楚衡自然不信，道：“说实话。”
见心事被看穿，马让只好说道：“我就是想去见见世面，多认识些兄弟朋友。”
楚衡道：“有啥世面好见的？这次出了这么大一档子事，刘宅搞这寿宴，多半也是为了安定人心。你就不要瞎搅和啦。还有，那群人你不要过多接触，对你没好处。别总让我提醒你。”
马让踌躇不语，楚衡见状，知其还有心事，遂问：“说吧，你到底想啥？”
马让道：“我就是想着多开辟些门路，好多挣点银子。”
楚衡道：“你要钱做什么？是为那女子吗？”
马让道：“是的。为了帮她赎身，需要挣足五百两。”
楚衡道：“赎身？你怕不是被人骗了。”
马让道：“那不可能！我们是真心真情，月下盟誓，至死不渝，天地为证。”
楚衡苦笑道：“狗屁！什么誓约都是假的。你且先去帮我买礼物，你这事，后面我来想办法。”
楚衡打发走马让，自己径直赶往北水关。
且不提楚衡急急忙忙所为何事，却说马让当下拿了银两，得了吩咐，心里寻思：“楚哥叫我选礼，可我对此等事却是一窍不通。瑜娘见多识广，不如去寻其拿主意。”
于是便往城北胭脂巷而去，来到一处深宅附近。那大院背后，高墙里头，有一棵歪脖子树，树干斜歪出墙。马让行至树枝下方，并合双掌，作出一个手埙。随后纳气吐息，吹出一阵布谷鸟叫声，其声顿挫，飘入院内。片刻过后，院里也传出零零碎碎的数声角鸮啼叫。
这是二人交流的暗号。既闻鸮声，马让便知已妥，当即倚立墙边等候。半晌，乃听头顶絮絮作声。抬头望之，见有一名女子趴在墙头，痴痴朝他微笑。马让不敢怠慢，随即退后数步，张开双臂。女子也站起身来，张臂纵身，恰似：鸿临太液池，绣落秦川女。
马让稳稳当当抱住，二人双臂相拥。马让低头望向怀中瑜娘，但见其口似樱桃樊素小，面如莲萼赛文君。可怜一片无暇玉，错佩风尘花柳人。
瑜娘娇嗔道：“怎么大白天就呼喊人家出来？也不怕被人发觉？”
马让笑道：“我是有事请你帮忙。我们边走边说，小心在这里被人撞见。”
说罢，一手挽住瑜娘，拉着伊朝城南走去，边走边解释购买寿礼之由，要瑜娘给定主意。
瑜娘道：“寿星志趣如何？若喜浮华流彩，便送金饰银器；若好附风逐雅，便送名家书画。”
马让道：“他就一糟老头子，要么喝酒，要么听曲的。”
瑜娘道：“那便无须劳心啦，随便买买就行。预备多少钱？”
马让答以十两。瑜娘道：“那就到城南街市，买些玉坠、金龟什么的。像玉佛坠，玉观音也都可以。人临年老怕死，沙门多少沾点。”
说罢，拉着伊朝城南走去。一路欢声笑语，行至城南十八埗商街，但见那喧哗市井：
街头奴婢手提篮，巷尾箩筐贩夫扛。秦楼歌舞，楚馆的旦儿，买笑的王孙，呼卢的汉。酒楼锦旆高高悬，高挂十字绣金帘。绣金帘上瘦金体，瘦金体写狩金书。右写琼花躜宝地，左书玉液透香壶。凤阁鸾殿会衣冠，鲸鼓笙箫聚霓裳。龙桥廊月排疏影，象板银筝音绕梁。万户千门洞洞开，王孙公子熙熙来。四海王银归此处，八方云贾造商都。黎民满目皆娱乐，瑞世丰年颂商歌。怎奈何、冷落无声，忙忙碌碌雁声孤，弃土轻乡作歹徒。
十八埗商街毗邻城隍庙，乃是吴淞最为奢华的商业街。商铺林立，珍宝罗列，珠光翡气，琳琅满目，不可胜视。瑜娘和马让无暇玩赏，只是一家家走访店铺，挑选寿礼。正当两人为买玉观音还是鎏金龟争论不休时，隔壁茶楼走出两个纨绔子弟，大的叫汝幺丸，小的叫李幺夸。
此二人皆是寻花问柳之主，对于瑜娘花魁之名声，自然晓得。其中，汝幺丸一向甚是钟意瑜娘，年前欲约花诞春宵，奈何却遭瑜娘一眼拒，由此怀恨在心。此番遭逢其与马让一同出现，心中更是不快，当即出言讥讽道：“这不是瑞春楼的花魁吗？怎么和这穷酸叫花子同行？也不怕辱没了瑞春楼牌面？真是一朵鲜花插在牛粪上。”
瑜娘听罢，当下便要反唇相讥。但是考虑到街市之间，人多口杂，生怕惹事。遂将到嘴的话儿硬生生咽了下去，挽着马让就要离开。
马让却不肯罢休，讥讽道：“你道是‘鲜花插在牛粪上’？须知牛粪可以滋养鲜花，而膏粱却仅可培育饭桶。”
汝幺丸见马让嘲讽自己，当即奔上前去，喝道：“你说谁是饭桶？”
马让待要还口，瑜娘连忙制止，凑近其耳边道：“莫要理会这无赖，免得惹事，咱们快走吧。”
瑜娘都这么说啦，马让也一向听劝，遂和瑜娘一起转身，准备离开。怎奈汝李二人却不愿就此罢休，李幺夸更是从旁拱火道：“小丸子啊，咱们可是百花丛中滚出来哒，咱可别丢份啊。”
旁边闲汉也不闲着：“对，精神点儿。”
汝幺丸看到瑜娘和马让亲昵，本来气就不打一处来。当下被众人这么一拱火，随即上头，乃命亲随闲汉围住马让瑜娘二人，并叫道：“你这腌臜泼才，今日不给个说法，就别想走啦！”
说着，行至二人面前，细细觑看瑜娘，随即出言挑逗，说道：“走近了看，也不咋滴嘛。果然和这叫花子一起是有道理的，门当户对嘛。咱们也别再说啥‘鲜花插在牛粪上’啦，该叫‘牛粪浸在牛溺里’才是哈。”
说罢，和众人一起哈哈大笑。马让再也抑制不住心中怒火，揪住汝幺丸衣领就来了一拳，两人随即扭打到了一块。
周遭闲汉都在拱火：“好，好样的。”
瑜娘则是心急如焚，看着扭打在地上的两人，不知所措。
随着打斗越发激烈，围观人群越来越多，便也引来了瑞春楼的老鸨。那头老鸨当日刚好也在十八埗，过来一瞧，发现了自家姑娘。心中甚是纳闷，随即询问旁人情况。得知事情经过，颇为不快，寻思：“这小贱人，诓我说病了，却原来是在养小白脸。你要是把自己玩掉价了，看我回去不好好整治你。”
于是走上前去，拉了瑜娘便要离开。瑜娘见是老鸨来了，内心一惊，但是想到马让还在跟人撕打，便央求老鸨待其将人劝开。老鸨哪里肯听？纠合亲随丫头，推推搡搡，就把瑜娘带走了。
马让见瑜娘被人带走，心下着急，一把推开汝幺丸，挺身去追。谁知这一推，却给自己推出个祸事来。汝幺丸猝不及防这一推，不住倒退，一头扎进旁边店里。耳朵碰到店家悬挂货物的铁钩，留下一道血口。当下吃痛，伸手去摸，只觉一手黏糊糊。随即拿到眼前一看，见到满手鲜血，一下哇地哭出来。
闲汉们眼看自己东家见了血，一把按倒马让，推搡着赶去县衙。
当时公堂内，县令正值审理完一桩争田案。前事文书未了，又见一大群人乌泱泱涌来，嘴里喊着“出人命啦”、“县公做主呀”之类的话语。
县令见说，随即命令带上来询问情况。双方都在堂上把话说了。县令一面叫人将汝幺丸带去检验吏处验伤，一面派人传唤周边店家前来回话。待将前因后果逐一捋顺，仵作又将验伤文书呈上。县令逐一览罢，却就是个皮外伤，便唤马让赔付几百铜钱，权当汤药费。当下便令各自散去，莫要滋扰公堂。
汝家却是不服，说道：“县公明察，皮外伤也可能酿成大恶疾。区区几百，无法了事啊。还望县公给小民做主。”
县令听罢，怒火中烧，心想：“本来在吴淞这个破县城当官就烦，拿着县令的俸禄，操着太守的心。还值时下吴风好讼，一群刁民常常为了一些陈芝麻烂谷子的屁事，就跑来公堂撕闹。兼之吴地讼棍哗多，总与奸商勾结，钻营王法，谋求私利，以至斗讼成风。每常坐于堂前，看着眼前两波人马吵得人仰马翻，神魂就会回到老家，想起小时候那个秋天。那时，母亲因为邻居家大树的落叶掉到自家院子里，便对着隔壁冷嘲热讽。隔壁气不过，也骂将起来。两人从院内直骂到门外，最终撕打到了一起。揪头发，扇耳光，引得路人邻居侧目。虽然时下吴中讼棍个个衣冠楚楚，说话条理清晰，语气尔雅斯文。但是在自己眼里，他们就跟自己老家那些村妇没有区别。唉，想当初刚到吴淞，意气风发，立志要解决吴淞水患。而今过去两年半，正事一件都没干，大好年华全都浪费在跟这些刁民打交道上了！每念及此，就总会想起戏曲里面的杀威棒。唉，要是能用就好啦。前来争讼之人，不管三七二十一，先打他个二百大板意思意思。对了，还有讼棍。对于讼棍，就不能打板子了。应该掌嘴！这群类人生物，你把他们细细切做臊子，只留一条烂舌在上头，他们依然还会给你叭叭个没完。所以就得用掌嘴，先打他丫的二百个大嘴巴子。这样子，兴许办案就会轻松一点。”
当庭书吏见县令脸色从怒转忧，再而悲，进而喜，而后笑。颇感诧异，轻轻肘了他一下，县令随即醒返过来，并与书吏对视一眼。
书吏说：“何不权且监押呢？”
县令从其言，命人将二人监收，说是待情况勘明。
汝家人不服，出了公堂，口里嚷嚷着：“叫严讼来！叫严讼来！”
严讼是苏州一带遐迩闻名的一个严姓大状师、恶讼棍。面对如此对手，不知楚衡将如何搭救自家兄弟，且看下回。
