夜晚的餐车上几乎看不到乘客的身影。我看了看墙上的挂钟，晚饭的时间确实已经过了几个小时。吧台那边，一个穿着汗毛背心的男人正在擦玻璃杯。我在吧台坐下，问有没有可以随便吃的东西。他留着浓密胡须的嘴角平静地舒展着。

“烤牛肉或猪排的话，还可以准备一些。”

不坏。但是，这实在是令人烦恼的二选一。“嗯。”我用手托着下巴，陷入了沉思。这时，从旁边传来了声音。

“烤牛肉还不错。”不知什么时候，旁边坐了一个戴着黑框眼镜的青年。“乔纳森·贾兹费勒都赞不绝口，应该不会错。”

那是相当有参考价值的信息，但我的要求不同。

“那么，两个都给我。早餐时对烤牛肉赞不绝口的人付钱。”

酒保恭恭敬敬地鞠了一躬:“遵命。”一旁的尼克眯起眼镜后面的眼睛，露出苦笑。

“我要 Vino 咖啡，橙皮可以去掉吗?”

对于尼克的要求，八字胡以和我当时一样的角度鞠躬。看来这个角度对他们来说是不成文的规定。

“约翰怎么没跟你一起?”

我一边点烟一边问。

“他在客房里早就睡着了。他说‘投资者的铁则是，该休息的时候就休息，以备不时之需’。”

听了这话，我轻轻地笑了。

“什么嘛，投资家其实和雇佣兵没什么区别嘛。”
“剑好像睡了很久。”
“不，我并不想这么贪睡。”我自虐似的扬起嘴角。“只是昨天的战斗比想象的还要累，而且昨天一觉都没睡。”

我若无其事地说，尼克惊讶地瞪大了眼睛。

“一觉没睡?”
“嗯，我一整晚都在看那个女人的睡脸——喂，快笑出声了哦。”
“是吗，作为护卫吗”，尼克佩服地点了点头。“雇佣兵真是辛苦啊。”
“被小说家雇用的话，辛苦也会增加五成。”

一边吞云吐雾，尼克也笑了起来。
不久，强烈刺激食欲的香味开始在我周围飘散。菜端到我面前的同时，我的饥饿感也达到了极限。

猪扒裹着香草和油炸大蒜的外衣冒着香气，烤牛肉在红肉和炙烤的对比下，其宝石般的酱汁显得格外美丽。

我把还没抽完的香烟按在烟灰缸里，双手合十，拼命地往嘴里送。没心没肺地咬着肉，含着面包，用汤把它灌进去。原来如此，确实不错。不过，这到底是不是肚子饿的缘故，凭我那山猪舌头是无法判断的。

尼克一边轻轻端起酒杯，一边看着我风卷残云的样子。不到五分钟，我就把盘子里的东西吃得一干二净。

“看样子，肚子饿得厉害啊……”

尼克盯着连肉片都不剩的盘子，小声说道。

“老板，也给我一杯和他一样的饮料。”
“遵命。”

调酒师再现了大约四十八度的鞠躬动作，麻利地收拾起面前的盘子。

“剑，我有点在意一件事，可以问你吗?”

尼克突然问道。我再次叼起刚才熄灭许久的香烟，把打火机凑近。

“啊，怎么了?”
“佛罗斯特对你来说是怎样的存在?”

我慢慢吸着紫烟，沉默不语。这是一个难以回答的问题。而且，我对自己被这个问题困扰感到有些意外。尼克又补充道。

“我觉得不只是雇主和佣兵。”
“嗯，对那家伙来说，我不过是个佣兵而已。有很多人可以代替我。唉，不死之身或许是很难取代的特质。”

除了我，只要有不死之身的雇佣兵，对她来说就足够了。那么——尼克把内心涌出的反论性疑问说了出来。

“那么，对你来说呢?”
“对我来说……”

我不禁欲言又止。在那个时候，答案似乎已经决定了。我叹了口气，坦白了。

“在某种程度上，那家伙应该是个特别的存在吧。从替代不起作用的意义上来说。”

“嘿~，果然是这样。”尼克说到一半，又苦笑着收回了话头。“……不，没什么，请你忘掉。”

我对此也很感激。没有准备好答案的问题，穷追不舍只会让人不知所措。
这时，酒杯无声地递到眼前。抬头一看，调酒师的脸上浮现出和刚才一样亲切的笑容。

“咖啡 Vino。”

那是一种加了很多牛奶的液体，看上去就像咖啡一样。老实说，尼克点的饮料我都不认识，所以对我来说是未知的饮料。甚至连这是不是酒都不知道。一入口，隐约的苦涩和清爽的酸味在舌头上扩散开来。好像是用咖啡和葡萄酒调制的鸡尾酒。

“嘿~，还不错。”
“剑，我可以再问你一个问题吗?”

尼克突然露出奇怪的表情。

“你是佛罗斯特写的《雇佣兵与小说家》中登场的雇佣兵的原型吧?”
“好像是。”

“那个故事……”尼克陷入沉默，似乎在慎重地选择词语。“嗯......也就是说……有多少是以你的人生为原型的?”

听到这个问题，我不禁笑了。

“这问题问得太笼统了，尼古拉斯，这可不像个科学家。”

听了我的话，他露出苦涩的表情，像是在自我反省。他咳嗽了几声，下定决心似的问道。

“那我就单刀直入地问你——你有没有失去过爱的人?”

“啊......”

鸡尾酒的苦味和酸味在口中描绘出奇妙的立体感。我集中精力解读它的构造。尼克用认真的眼神再次问道。

“那么，你是怎么从那里恢复过来的?”
“没能重新站起来，还是趴在地上。”

他沉默地盯着我的侧脸，仿佛在试探这句话的真伪。尼克终于明白了什么，无力地叹了口气。

“……你很坚强啊，剑。”
“没那回事。”我哼了一声。“只是假装坚强而已。”

这不是谦虚，这是事实。

他不知道我每天晚上都做噩梦。
不知道穿过她心脏时的触感还残留在手上。
不知道她已经化为尘埃了的空洞般的瞳孔。

但是，不知道也没关系，不被知道也无所谓。这些都是我个人的东西。

这次我反过来问。

“你还没振作起来吗?”

片刻的寂静之后，尼克露出了苦笑。

“……你是听乔纳森说的吧?”

我模棱两可地摇摇头。我觉得好像听到了不好的事情，尴尬的感觉在舌尖上挥之不去。

“不，没什么，我并没有什么特别的意图。如果不想说的话，也没什么好勉强的——”

“不用了。”尼克温和地微笑着摇了摇头。“我也很想告诉你。”

然后补充说，我觉得我和你很像。

我什么也没说。如果是本人想说的话，我没有理由拒绝。我以前也跟芭达说过，每个人都有某天必须对别人说的话。

“让我说几句，如果觉得无聊，你可以直接打瞌睡。”

发明家尼古拉斯·泰勒的故事就从这句话开始了。

“我来自一个叫斯嘉丽克劳德的村子，你知道吗?”

这个名字无意中触动了我的记忆，我却暧昧地歪着头。

“不知道也是有道理的。那是皇都阿鲁诺伦东北方向的一个小村落，就在工厂町鹰眼镇的东边。不，应该说是没道理吧。”

这时，我的大脑终于从记忆书库的深处揪出了这些信息。

“想起来了。”我说。“几年前，那个村子不是因为什么纷争而全部烧毁了吗?”

“是的，1865年冬天，旧帝国激进派和骑士团在那个村子里发生了冲突。”

九十年前试图用武力让这个国家失控的绝代暴君莱奥奈。旧帝激进派指的是至今仍信奉这一学说的后裔们。那对我和芭达来说，也是渊源不浅的存在。

芭达的好友在那一派发动的恐怖袭击中身亡，而我在今年初春结束阔别九十年而复活的莱奥奈皇帝。

尼克继续说。

“你知道1861年的阿鲁诺伦事变吧?当时的主犯之一逃到斯嘉丽克劳德的村子里躲藏起来。骑士团查出后，试图秘密逮捕。但是那个情报被激进派知道了，在那个村子里双方发生了全面冲突。”

尼克像个科学家，有些不善言辞地说着事实。

“最糟糕的是，一群野盗把混乱当成了好机会，来袭击我们。几年前，一个大工厂因为鹰眼政府倒闭后，周围到处都是失业者改行当野盗的人。他们时而装成骑士团，时而装成旧帝派，袭击村民开始抢劫。简直是地狱，谁也无法收拾。”

我盯着眼前的杯子，侧耳倾听他的话。不敢直视讲述自己悲剧的男人的脸。

“一半以上的村民死了，村落被烧得一死不活。我的父母和妹妹弗雷德里卡都在那时去世了。”
“……几岁?”

“我十四岁，弗雷德里卡七岁——对了，如果妹妹还活着，说不定正好和夏娃一样大。”

我猜到了，他也猜到了吧。原来如此，我理解了他对夏娃莫名照顾的理由。也就是说，她把死去的妹妹的样子重叠在了一起。

“弗雷德里卡是个非常聪明的孩子，虽然只有七岁，却非常喜欢数学，我经常教她学习。虽然我们是没有血缘关系的兄妹，但她非常亲近我。”

“没有血缘关系?”

“啊，对了，我是在六岁的时候被泰勒夫妇捡到的，也就是正好在他们生下弗雷德里卡的时候。因为那是我小时候的事，所以记不清了，不过我好像是个被遗弃的孩子。”“现在回想起来，这是常有的事。因为50年代几乎每个月都有经济危机。”

既然是弃婴，那也和夏娃一样吗?或许他对她抱有这种同属意识，我想。

“泰勒夫妇，也就是我的养父母，很爽快地收留了我，把我养大。特别是我父亲，他在鹰眼镇教孩子们的，在学习方面教得很认真。我之所以选择发明家这个职业，其实也是受了父亲的影响，我从小就一直在模仿发明。

“都是好人啊。”

看着尼克幸福地谈论着自己的家庭，我不禁说出了自己的感想。尼克用力点头。

“啊，谢谢你。虽然父亲对我的教育有点严格。”

说到这里，他露出了得意的表情。

“我自己这么说可能有点不太对，但有段时间，我在那个村子里被称为神童，开发了打水井的水的装置，制作了更有效的冷藏箱。倒不是自恋，我想我有某种才能，只要把知识装进脑子里，就会浮现出所有的应用方法。当时我的研究笔记在火灾时被烧了，附近的大学教授读了应该会很佩服。”

尼克自嘲地撇了撇嘴。

“……不过，现在已经成了拿不出手的发明家了。”
“连我都知道你的名字。”我说。“足够厉害了。”

这是发自内心的赞美，但尼克似乎把它当成了恭维，直截了当地说了声“谢谢”。然后稍微降低音调，继续说下去。

“……但是，自从家人去世后，我的才能枯竭了，以前如流水般涌出的发明点子，比以前更想不起来了。之前的高频煤气照明管也是花了很长时间，好不容易才勉强开发出来的。”

说到这里，他再次露出自嘲的笑容。

“所以说，我对雷梅尔森博士发明的那么厉害有些钦佩，甚至有些嫉妒。”

我听了，哼了一声。

“那个叫雷梅尔森的家伙能成功，全靠那本《未来王手记》吧?”我反驳道。“那家伙的做法可不算正大光明。”

自从听了夏娃的话之后，我对那个人产生了超乎寻常的不信任。至少在我心中，雷梅尔森这个男人与诚实的形象相去甚远。
尼克似乎看穿了我的心思，微微点了点头。

“我也不太喜欢他，一想到夏娃就更不用说了。”

青年黑框眼镜后面的眼睛里浮现出罕见的嫌恶情绪。虽然同为孤儿，但尼克在父母的关爱下长大成人，但遗憾的是夏娃并非如此。更何况，对于把自己妹妹的形象与她重叠在一起的他来说，这种不合理对待或许是难以原谅的。

这时，我的嘴角不由自主地露出了笑容。尼克看着他，不可思议地歪着头。

“怎么了?”
“不，芭达也好，你也罢，如果说夏娃有一件幸运的事，就是遇到你们这种爱管闲事的人。”

尼克愣了一会儿，然后笑了出来。

“那倒也是哈。”

说着，我们互相一笑。我觉得黑暗的空气多少被消除了一些。

“然后……”我把话题转回来。“离开家乡后怎么了?”

“在阿鲁诺伦教会保护下，我考进皇立学院。不过，几乎过着无根无草的生活。那时候一边用奖学金一边在各种各样的宿舍里转。幸好，十七岁那年进了大学。我的学业成绩不差，而且父亲生前好像也推荐过我，所以上学期间我一直在做研究，就在那时，我脑海里浮现出了高频煤气照明管的构想。”

“是吗?也就是说，距今四五年前吗?很久以前就有这个构想了?”

不过，我完全不了解那个照明管是什么东西。

“距今四年前，我十八岁的时候，也就是1869年。对了，正好是圣女哈凡迪亚被认定为圣人的那一年。”

“啊，原来如此。”我含糊地回答。只要一提到那个少女的名字，我就感到有些不安。尼克不理会我，继续说。

“那一年，我试着做了一个照明灯的原型，理论拙劣，设备也不足，实在是糟糕透顶，只发出了一瞬间美丽的光，随即就坏了。虽然不能说是大成功，但偶然来参观大学的人看到了。”

故事的展开，让我不由得有所察觉。我说。

“啊——是约翰吗?”

尼克点点头。或许是想起了当时的事情，他的表情突然缓和下来。

“是的，乔纳森·贾兹费勒看到这个实验后非常兴奋，他说:“这是我从未见过的光芒。”我说这是失败作，按理说发光时间应该更长，他更兴奋地问我‘什么时候能做到’。”

“这场景很有画面感啊”

我想起那个男人知道我是芭达小说的原型后的样子。

“我说为了完成，设备和资金都不够，乔纳森沉思了一会儿，突然问:‘你对这所大学还恋恋不舍吗?’刚才我也说了，我过着平淡无奇的生活，所以回答说“这倒不会”。那天下午，我从大学退学，受雇于贾兹费勒财团所有的炼油研究所，还新设了一个部门，我担任那里的室长。才十八岁啊，那个男人就这么乱来了。”

尼克的话让我忍不住笑了。真是的，有钱人做的每一件事都很夸张。尼克继续说。

“当时的我，大概是一双死鱼眼吧。从那以后，乔纳森动不动就邀请我去旅行。失去家人后，我一直以埋头研究来排遣悲伤，我觉得这样就足够了，但乔纳森好像不这么认为。他说过‘人生的喜悦就是消除欲望’，这简直就是善意的推销。”

尼克深深叹了口气。不过，从他的表情可以看出，他虽然有些无奈，但并没有拒绝这些。说来奇妙，不知为何，我对他产生了亲近感。

刚才尼克问我是怎么振作起来的。我觉得他是真心想知道方法的。但在我看来，现在的尼克从外表上看不出对家人的死有多大的纠结。

每天都被约翰耍得团团转，忙于研究。
作为发明家，为了赋予人生意义而艰苦奋斗的每一天。

或许，那只是表面上的表象，他也有睡不着的日子。回想起家人死去的情形，也许会有被噩梦折磨的夜晚。也许梦里也是绝望得心如刀绞的黄昏。

毕竟，面对巨大的悲伤，并从正面将其打碎，人类是做不到的。只能一点一点地用别的什么来填补，然后慢慢地忘掉。
而且为了那个，只能那样努力地行动。

要表现出自己是坚强的人。
表现出自己是战胜了过去的人。
要表现出自己是一个向前迈进的人。

——因为我和芭达隆一定也是这样活着的。

“……嗯，被麻烦的雇主牵着鼻子走，从这个意义上来说，我们是相似的人。”

我讽刺地笑着说，尼克也使劲地点了点头。

“果然，我觉得我们同病相怜呢。”

说着，我们又笑了起来。

这时，从尼克的衣领缝隙中，有一条金色的链条在煤油灯的灯光下闪过。与之相连的，歪形状的金属扣一样的东西很显眼。我突然有些在意，便问道。

那是?”

我指了指，他从脖子上拿出那条链子给我看。好像是吊坠，但原本应该挂在那里的吊坠却丢失了。

“啊，是这个吗?其实是一颗很漂亮的红宝石一样的宝石，村子遭袭的时候，被一个野盗偷走了。这好像是我被捡到时，身上唯一的东西。”
“宝石?”

“嗯，看起来相当贵的宝石。我想应该是亲生父母抛弃我时让我带的——让我带点财物，可能是他们特有的罪恶感吧。养父母……啊，也就是说，泰勒夫妇似乎相信这是将来寻找我亲人的线索，所以一直叮嘱我要把它带在身上。如果有一天我忘记带，弗雷德里卡就会生气地说‘马上去取’。”

他的脸上浮现出梦幻般的微笑，仿佛在怀念家人。

“说实话，我觉得亲生父母怎么样都无所谓。不过，因为家人的要求，所以只有锁链，现在也一直戴着。”

尼克望着远方说，仿佛这个约定至今仍是他和亡家的羁绊。
我好奇地问。

“你不知道那颗宝石去哪儿了吗?”
“有一段时间我拜托乔纳森帮我找过，但行踪不明。野盗们卖给了某个有钱人，之后就追踪不到了。”

尼克一边说着，一边落寞地看着吊坠，他的侧脸给我留下了深刻的印象。毕竟是和家人的羁绊，不能轻易放弃吧。

“那……太遗憾了。”

我不知道该说些什么，只说出了一句空洞的话。但尼克还是坚强地笑了。然后，像开玩笑似的说道。

“剑，如果你在当佣兵的时候看到这么大的红色宝石，就拿过来找我。那是一颗透过灯光可以看到里面有黑色蝴蝶状斑点的宝石。”
“啊，我知道了。不过，如果能赚钱的话，我可能会卖掉。”

我半开玩笑地说，尼克也意味深长地扬起嘴角。

“没关系，乔纳森·贾兹费勒一定会以比谁都高的价格买下的。”

没错，我也笑了。
鸡尾酒杯中冰块融化的声音，温柔地回响在我们的夜晚。