春秋时期，周王室衰微，已经无力控制天下大势。这时天下大乱，齐桓公是首先建立霸业，九合诸侯，一匡天下的英雄。他的继位过程可谓是惊心动魄。
齐桓公，名小白，人称公子小白。这位公子小白可一点都不小白。
桓公元年（前685）春，这时的齐国君主是公孙无知，公孙无知杀死了齐襄公，自立为君。齐君无知到雍林游玩。雍林有人曾怨恨无知，等到无知去游玩时，雍林人偷袭杀死无知，向齐国大夫宣告说：“无知杀死襄公自立为君，我已将他处死。请大夫们改立其他公子中该即位的，我唯命是听。”
当初襄公与从鲁国回来的妹妹，也就是鲁桓公的夫人通奸，被鲁桓公知道后，襄公就将鲁桓公灌醉杀死。襄公还屡屡杀罚不当，沉迷女色。他的诸弟害怕祸患牵连，便都逃出齐国。公子纠逃亡到他母亲的娘家，也就是鲁国，管仲、召忽辅佐他。公子小白逃亡莒国，鲍叔牙辅佐他。
小白从小与大夫高傒交好，雍林人杀死无知后，商议立君之事。襄公已死，没有子嗣。国君只能从公子小白和公子纠中产生。高氏、国氏抢先暗中从莒国召回小白。鲁国闻知无知已死，也派兵护送公子纠返齐。因为高傒在齐国，齐国发生动乱以后，高傒抢先暗中告诉小白让他回来继位。而在鲁国的公子纠比小白晚一步知道消息，而且鲁国比莒国离齐国远，这一步公子纠失了先机，小白获胜。
公子纠虽然知道消息晚了一步，可他身边的大臣管仲不是吃素的。管仲另带军队快马加鞭在莒国到齐国的必经之路埋伏来伏击公子小白。公子小白的队伍经过，管仲在暗处放箭，射中小白，小白应声而倒，管仲以为小白已死，便派人飞报护送公子纠的鲁国军队。他们认为小白已死，没有后顾之忧，于是护送公子纠的部队速度就放慢了。六天之后才到齐国，这时小白已经先入齐国，高傒立其为君，就是桓公。
其实当时管仲射中的是小白的衣带钩，小白便假死来迷惑管仲，将计就计。然后藏在温车中飞速行进，抢先一步到了齐国。也因为有高氏国氏二大家族为内应，所以小白能够先入齐国即位。
鲁国大老远送公子纠回国即位，结果小白抢先一步，鲁国不服啊。秋天，齐兵与鲁兵在乾时作战，乾时离齐国国都不远，鲁国可是远程作战，跑齐国家门口打仗来了。这时的齐国也有了君主，就是公子小白。这次战役天时地利都不在鲁国这，战役的结果是鲁兵败逃。齐国军队又切断鲁兵的退路。小白给鲁国写信道：“子纠是我兄弟，不忍亲手杀他，请鲁国将他杀死。召忽、管仲是我仇敌，我要求活着交给我，让我把他们剁成肉酱才甘心。不然，齐兵要围攻鲁国。”鲁人害怕，就在笙渎杀死子纠。召忽自杀而死，管仲要求囚禁。
小白本想杀死管仲，来报一箭之仇。这时鲍叔牙说：“我有幸跟从您，您终于成为国君。您的尊贵地位，我已无法再帮助您提高。您如果只想治理齐国，有高傒和我也就够了。您如果想成就霸王之业，没有管夷吾不行。夷吾所居之国，其国必强，不能失去这个人才。”
小白是有雄才大略的人，他的野心也不止于安于齐国这一隅之地。于是桓公听从此言。就假装召回管仲以报仇雪恨，实际是想任他为政。管仲心里明白，所以要求返齐。管仲返齐之后小白赏以厚礼任管仲为大夫，主持政务。小白不计前嫌，任用管仲，由此开始了管仲相齐的历史。
