禅宗是主张以参禅来概括佛教的全部修习而得名，又名佛心宗。“禅”起源于印度，原意是静坐敛心、正思审虑，以达到定慧均等的状态。在佛陀之前，印度就有以“升天”为目的的坐禅思想，到佛陀时，才展开远离苦乐两边，以“中道涅槃”为目的的禅。传说佛陀在灵山会上，拈花不语，众皆不解其意，唯有迦叶微笑以对，之后，佛陀告诉大众：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，今已付嘱与摩柯迦叶。”所以禅宗自称是“教外别传”、“传佛心印”。禅宗以参究的方法，彻见心性的本原为主旨。

     “禅”是随佛教典籍的传人，从汉末就传来中国，是汉传佛教重要的修行实践方法。东晋的鸠摩罗什、佛陀跋陀罗译的《坐禅三昧经》、《达摩多罗禅经》等，介绍了各种修持禅的方法，其中最重要的是”念佛法门“，即是观想佛的相好、佛的功德，以至诸法的实相。到了南朝刘宋时，求那跋陀罗翻译了《楞伽经》，列举了四种禅法。梁武帝普通年间，南天竺僧人菩提达摩，渡海来到汉地，以四卷本《楞伽经》传授弟子，主张“理人”和“行人”并重，也就是把宗教理论的悟解和大乘禅学的实践加以结合。达摩把他的这种禅法传给了慧可，慧可又传给了僧璨。但由于受北方其他禅学派别的抵制，达摩禅直到僧璨时仍未有发展的机会。后来僧璨传道信，道信传弘忍，这一时期达摩禅获得了初步发展。弘忍之后，分成神秀和慧能两系，后来慧能影响最大，称为中国禅的主流，慧能也就成为禅宗的六祖，被看做中国禅宗的创始人。其所著《六祖坛经》，是在中国佛教历史上除去印度典籍以外，唯一被尊称为“经”的佛教典籍。