一
首先更正我没打错，不是捉妖记，是作妖记。虽然我很想捉妖，特别想把那个妖的真面目让大家看清楚，但我没有捉妖的本事和手段，只能看着那个妖在那胡作非为而干瞪眼。
妖老了，按说已经退出了江湖，但他死心不改，还想继续操控江湖。他时不时地探出他阴险的双手和恶心的脑袋出来，给清净的世界抹上让人厌恶的色彩。
人们都说姜还是老的辣，妖也不例外。尤其这种表面忠良、能说会道的妖更是遮人视听，混淆黑白。
妖混在人间世已多年，因为工于心计，因为善于伪装，因为过于圆滑，让很多人已经分不清他的真面目，纷纷认为他善良无比，跟随在他左右。
当初王上位时，妖就怂恿喽啰多次去帝处告密，诬陷王的一堆问题，帝为避免不必要的争端，只能暂时延后王的上位，不料一耽搁就是三年。其间，妖很伪善地去王面前痛斥告密者的丑陋，背地里却指挥着告密者的一切行踪，说王作风不好，说王收受贿赂，说王无才无德，总之，只要能阻挡王的上位，妖无所不用其极。最终妖成功了，阻挡了王的步伐，但妖并不甘心，他要让王万劫不复，他要让自己披着人的外衣登上王的位置，之后再实现他不为人知的目的。
经过此番较量，王知道了妖的厉害。最初王不了解妖，也不知道妖是幕后指使。只是王觉得事情太蹊跷，为什么好端端一片祥和中突然冒出了这么大的杀气，事不寻常必有妖，王经过调查，发现了妖的真面目，但王不能打草惊蛇，因为他刚上位，局势十分不稳，况妖时不时在搅合局面。暗潮涌动，稍一不慎王就会跌入万丈深渊。
王选择隐忍，开始和妖玩起了太极。妖既然那么丧心病狂地想阻止王的上位，想取而代之，王就充分给他权力。但妖这时玩得更花，他摆出了一副万事不关己的姿态和模样，整天笑眯眯的，清心寡欲起来。王安排给他的事情他笑呵呵地拒绝，推给旁人。
妖不知从哪里听说了四君子的故事，开始学起春申君，大肆招揽宾客。妖巧舌如簧，鼓动一些无知之士，要享受，要自由，人生苦短，将大把时间放在王的事业上有什么用处，况王在乎你们呢，他在乎的只是自己的名望……妖在瓦解王的事业。
在妖的作蛊下，城中出现了很不寻常的局面。王找不到信得过的人，王交代的任务一再被拖延，但王又不能发怒，如果发怒，就会更给妖以更多口舌。妖带领着一些被他同化的“小妖”，在看着王的笑话，在看着城的“沦陷”，这样他就有理由去帝处揭发王的不得人心。
王处于极其危险的处境。这个时候，一位有识之士跳了出来，他叫青，他虽然是文臣，但更像武将，耿直的他看出了妖的本质。他不能让妖得逞，他在竭力维护王的尊严。
妖对这个“程咬金”式的愣头青感到好奇，他有何德何能敢与自己叫板。同时也在暗想是不是王给青灌输了什么迷魂药。妖想除之而后快，但又觉得不能轻举妄动，需徐徐图之。
二
妖召集了他的得力助手——胡，胡是一位妖艳的女人，长着一张人畜无害的脸，长久的磨练让她心沉似海，能笑着将人碾于无形。
胡在妖的授意下，没有用当街撒泼那种旧把戏，而用了更“高明”的手段。她先是在几次公务场合，刻意与青站得很近，让同僚看见他们“相谈甚欢”。接着，她伪造了几封语气暧昧的私信，混杂在工作文书中“不小心”被其他人瞥见。最后，她买通了一个曾在青手下犯错被调离的小吏，让那小吏四处散播“青大人与胡司务关系非同一般”的流言。
当谣言传到王耳中时，胡“恰巧”呈上了一份匿名检举信，信中说青利用职务之便对她进行骚扰，并附上了几封伪造的、语气挑逗的回信碎片（她故意撕碎，说是愤怒之下所为）。信中细节详实，时间地点都有模有样。
青暴怒，要求当面对质。胡却当众哭得梨花带雨，说青大人位高权重，她不敢，只求调离岗位，保全名节。她越是示弱，旁观者眼中青的“仗势欺人”形象就越具体。
王知道青的为人，但人证（那小吏）、物证（伪造信碎片）、舆论（胡的表演和流言）如此，王知道再僵持下去百害而无一利，如一再僵持，青或许有性命之忧。
王招青来，免了他的职务，私下送他盘缠，让其归乡躲避，以期时机成熟再回到王身边做番大事。
青整顿行装，孤身一人离开王城。城中一些官员亦相信青之为人，但奈何妖之耳目众多，为避锋芒，不敢前来送行。
青回望王城，暮色苍茫间如大雨欲倾。
三
王更孤独了，他环顾四周，发现无人可用。妖凭借其三寸不烂之舌和精湛的伪装已统揽全局。他不仅换人，更擅长换“规则”。他主导修订了考绩之法，条款繁琐，标准模糊，解释权尽归其党羽。正直者忙于应付文书，疲于奔命；投机者善于钻营，反而得优评。他又设立了各种“联席会议”、“临时专班”，将权力从原有职司中剥离，集中到由他亲信把控的虚设机构中。对不甚重要岗位的人，则极尽拉拢之能事，灌输“多做多错，少做少错”、“跟对人比做对事重要”的生存哲学。见对方并不上心，同时觉得他们无足轻重，也掀不起什么风浪，也就作罢了。
接下来的日子，妖及其众好不快活，城之事务翻云覆雨，每日晨昏饮酒做乐！城之风气已坏，城之人心已散，正直之士敢怒不敢言，小老百姓得过且过。
王痛心疾首，无可奈何！
不知不觉中数年已过。
四
一日，胡扭动腰肢而来，笑语嫣然：“大王，东城修葺事务已毕，正值花开时节，我与贾大师（即妖）商议，欲举办一次百花节，将邀请静、贤、勇、文四王前来观赏，您看如何呢？”
王暗中情报已知，妖早已与四王取得联系，且交往甚秘，如不允，则落疏远四王之口舌。且王也想见识一下妖想借此掀起什么风浪，于是依计行事，应允举办，且交代要合规中矩，不得生事。
胡抿嘴而笑：“那是自然，那是自然，一切按大王之旨意。”晃动腰身，扭扭而去。
五
再说青之行踪。
青自那日遭陷离开后，内心备感凄凉，一方面对世道人心有些失望，不知有些人竟会如此恬不知耻，颠倒黑白，一方面对王充满愧疚，枉费王对其那么信任，还未施展才华就让一众嚣嚣得逞，同时又痛恨自己愚钝，既然知道对方不善，为何不知早做防范。
因心境凄凉，青故意往人烟稀少处行走。
不知行了几十日，至一深山幽谷之中，林木茂盛，溪水潺潺，青口渴难耐，捧水而喝。
忽闻身后一人言笑：“世人皆道局分明，身是局中一子轻。莫问浮沉深几许，且看来日影随形。”
青扭头回看，见一老者身长七尺，宽衣缎带，拈須而笑。青拜见老者，问其姓名，老者说：“山林村夫而已，有什么名不名的，不过是一代号，万事万物须臾之间已成沉寂。年轻人，莫消沉。所谓：青山阅世几浮沉，风雨从来有晴阴。但守心灯如月明，何妨云外寄尘身。”
青欲详细问询，老者说：“天下事皆已算定，我与你有一面之缘。你虽正直却不知避锋，且心机不够，易遭小人构陷。常人肤浅，论迹不论心，但不知迹易伪造，心难长掩。不要以一时长短论英雄，也不要以一时荣辱定是非，一切事交给时间。”
青低头沉思，老人已飘然远去。
六
自那日见过老人后，青豁然开朗许多，即使一时陷入愁思，但一想到老人宽慰之语，则心下松快许多。
一日青来到一集市，车水马龙，人声喧嚣，面食酒馆茶社一应俱全，花草虫鱼样样鲜活。更吸引人的是一处杂耍。一个中年男人牵一猴子在场中戏耍，猴子一会翻跟斗，一会骑独轮车，一会又站其肩，但每次听到男人指令，都要迟疑几秒，呆呆看着男子，然后恍然大悟般拍一下脑门，摇摇晃晃开始表演，众人笑其笨、傻，一边嘟囔一边津津有味观看。一女子，十二三岁，应是男子女儿，端盘而立，节目闭，绕场领赏。
青觉得有趣，不觉看了下去，一时沉思，一时赞叹。等到女子来领赏时，青备感窘迫，因为他手中已无分毫。青弯腰赔罪，男子走过来，笑语宽慰，无妨，天下攘攘，知交难求，看公子一身英气，非等闲之人。刚才我也注意到了公子，眉心有段愁肠，望公子假以时日，宽心以待，定云开月明，宏图大展。
青拱手拜谢，问其姓名。男子拱手，乃南国司马，名义。朝中奸臣当道，权倾朝野，自家遭陷，携女逃出，其余人口均遭杀害。
青悲愤莫名，想到自身遭遇，顿生天涯沦落之感。
此时观者皆已散去，义邀青一起吃酒，青不加推辞，进一酒馆。义斟酒，问青，适才杂耍时，弟似有所感似有所惑，说来听听。青抬眼看义，说，惑在猴对每一指令迟钝三两秒，初以为猴子愚笨，后来才知它是故意装笨。世人都喜自己聪明，笑他人愚钝，猴反其道，藏其聪慧示以愚痴，众人乐，猴亦乐，皆大欢喜。义兄乃高人也！义爽朗而笑：青弟见笑了！不过是混口饭吃。男儿生于天地之间，谁不想纵横于四海，天子赐颜色。但一腔热血终不抵小人诋毁致半世消磨。等时过境迁，方知惟愿孩儿愚且鲁，无灾无难到公卿之辛辣！
青低头不语，义举杯笑言：“天下成事，无非天时地利人和，只要保有一段正义豪情，相信皇天终不付吾辈。弟有需要我之时，定当仁不让。干！“兄若东山再起需弟帮忙，弟也当仁不让。干！”青与义一饮而尽。
七
百花节开幕了。
贾大师趾高气昂，王城官员大都换成他之亲信，他大有指点江山之感。八年了，他终于收获了他的春天，想起八年前本来就该是他的职位，却被王因帝厚爱和众臣推举获得，枉费他十年经营，假情假意讨好逢迎，他就恨得牙痒痒。即便后来曾有机会让他升迁他城为王，他也拒绝。他的恨意让他下定决心，不让王身败名裂，他誓不为人，不，誓不为妖。
贾大师整顿衣服，携带他的亲信胡、卢、平。卢、平乃妖新近提拔官员，两人面相忠厚，实则狡诈阴险。他们惯用的伎俩就是与大臣们套近乎，用巧舌如簧骗取对方的信任，然后将对方无意间说的抱怨牢骚之语汇报给王，以此疏离王与臣的关系。当然他们的种种行径都在妖的授意下，妖的利益集团已经形成，王想改变局面，但无人可用。
这天，全城欢天喜地，远处宾客前来观看，特别值得称道的是静、贤、勇、文四王前来，更是赚足人们眼球。特别是勇王，他穿着红色大氅，骑马而来，轿辇随其后。
王计划出城迎接，告知胡提前了解行踪，但直到勇王到了城门下，胡才来告知，王急忙迎接，勇王已面露愠色。安顿好后，勇王也不需王陪，自行观看。
王携带群臣拜会诸王，臣下虽跟随其右，但又明显唯妖马首是瞻。
妖晚上拜会勇王，他们之前在蒙城曾有一段交集。勇王说，看贾大师风采真是不减当年啊，百花节我看都为你一手操持，想平时也辛劳如此！妖说：不过是尽人事罢了，我王有隐退之心，这两年好多事情都不愿操心，总想维持将就，但在其位谋其政，我不忍诸事停滞，况不忍百姓受苦，只能勤加提点。勇王大加赞赏：“真股肱之臣！王尸位素餐，我若一有机会定向帝处言明……”
八
夜色如墨，贾大师自勇王处归来，脸上挂着志得意满的笑。胡迎上去，为他褪去外袍，低声问道：“勇王那边……”贾大师摆摆手，打断她：“勇王有勇无谋，正好利用。他只信自己眼睛看到的，耳朵听到的。眼下这王城，里里外外哪一处不是我们的人在操持？王不过是个空架子罢了。勇王巴不得瞅机会去参他一本呢。”妖顿了顿，眼中闪过狠戾：“百花节是个好机会。咱不妨再给他添把火。让四王，尤其是勇王好好看看，谁才是这城中真正能做事、该主事的人。”
胡会意，抿嘴笑道：“都已安排妥帖。明日赏花宴上，卢与平会适时提起去年东城水患、今春粮仓虚报之事，话头自然引到王近年‘怠政’上去。静王好文，已备下几篇暗讽时局的诗赋，届时由他门下清客‘偶然’诵出。贤王谨慎，但最重实务，我们准备的账目、工程录，皆是‘王不察’下的疏漏。文王随和，只需场面热闹，他乐见其成。”
贾大师满意地颔首，望向窗外沉沉的夜幕，那里隐约可见王宫孤灯的轮廓。“八年了，”他幽幽道，“该挪挪位置了。”
九
百花宴设在城中最大的沁芳园。奇花异卉争妍斗艳，笙歌乐舞昼夜不息。王端坐主位，面色平静，眼底却藏着疲惫与警惕。妖与胡周旋于四王与群臣之间，谈笑风生，俨然东道之主。
宴至酣处，卢起身敬酒，话题由园中一株罕见的墨牡丹，渐渐转到去岁东城修渠之事。“……说来也是侥幸，当时款项迟迟未决，多亏贾大师多方筹措，亲自督促，才免了一场水祸。只是如今回想，若当初规制更妥帖些，或许能省下三成费用，多救济几户灾民。”他语气恳切，似全然为公。
平立刻接上，叹道：“何止东城一事。便是这百花节，王命‘合规中矩’，然细则千头万绪，若无贾大师一力承担，恐难有此盛况。大师劳心劳力，我等看着，实在于心不忍。”话音落下，席间几位官员低声附和。
静王抚须，若有所思。他身边一位清客适时吟道：“繁花着锦日，根朽有谁知。但见殷勤影，谁怜独坐时。”目光似无意扫过主位。
王握着酒杯的手指微微收紧，面上依旧淡然：“贾卿劳苦功高，本王深知。城务繁巨，赖众卿协力。”他将酒饮尽，喉间却一片苦涩。他知道，每一句看似体谅的“劳苦”，都在将他推向“无能”与“怠惰”的深渊。妖布局精巧，这些言辞如同绵里针，刺不破脸皮，却一点点放干他的威信。
勇王冷眼旁观，忽然大笑：“好花，好酒，好热闹！贾大师，你真是个妙人！来，本王敬你！”他举杯向妖，对王的尴尬恍若未见。
妖谦卑躬身，连称不敢，眼角余光掠过王瞬间苍白的脸，心中快意如毒蔓疯长。
十
青与义混在涌入王城观赏百花节的贩夫走卒之中。钟义的杂耍班是个极好的掩护。青已改换装束，面上沾了风尘，唯有一双眼，锐利如昔。义已将女儿托付给一位隐居在南方、信得过的故友照料，自己了无牵挂，行事更加方便。
“王城气象，果然‘不同’。”义看着街上奢华装饰、往来官员仆从的骄矜之气，低声道。
青沉默。他看到了更多：市井小民对盛会的麻木，底层吏员眉眼间的怨怼与逢迎，还有那些明显是妖之党羽的官员，如何前呼后拥，目中无人。王的仁政痕迹，似已被浮华的喧嚣与无形的倾轧覆盖得所剩无几。
他们通过旧日仅存的、尚未被完全拉拢或清除的暗线，得知了百花宴上的种种。青心如油煎，却强行按捺。义道：“妖势已成，正面撼动，如同以卵击石。他善用阴谋，我们便需以‘意外’破局。我在江湖行走，识得些专司探查之人，或可一用。”
机会来得偶然。胡有个心腹侍女，名曰小莲，因一件小事遭胡当众掌掴辱骂，怀恨在心。但真正让她决心反水的，是后来发生的事。她无意中听到胡与卢的密谈，提及她可能“知道得太多”，已是累赘，待百花节事毕，便要“处理干净”。小莲惊恐万分，又想到自己远在乡下的老母幼弟，性命皆系于胡一念之间。恰在此时，妖为了在帝城来人前“整肃内部”，开始清洗一些可能留下把柄的边缘人，风声鹤唳。小莲感到屠刀已悬在颈上，与其坐以待毙，不如拼死一搏。她知道胡一些隐秘，包括当年构陷青的私信事件，另有备份的记录（胡为防妖过河拆桥，私下留了账），以及妖党近来与城外某位颇有势力的豪商秘密往来、输送利益的账目线索。她冒险通过青那位暗线传递消息，只求一条生路，并恳求若能事成，务必保护她家人安全。
青与义如获至宝，郑重承诺保护其家人。义通过他的江湖关系，找到了精于账目稽核和追踪的能人，青找到昔日信得过的同僚，顺着豪商这条线暗中查访。数日间，竟摸清了妖党如何借工程、采买之机，与豪商勾结，虚报价格，中饱私囊，且数额之巨，牵连之广，触目惊心。更重要的是，他们发现，妖似乎正在通过这位豪商，在南方大量置办产业，暗中转移大量资产，仿佛在预备后路。
“看来妖也并非全然自信，”青说道，“他在铺退路，说明他感觉到某种不安，或是帝那边有了未知压力，或是四王并非全如他想象那般可控。我们须让这不安，变成恐慌，让恐慌，引出破绽。”
十一
百花节最后一日，高潮是夜间的焰火与灯会。全城百姓几乎倾巢而出，四王也将登临城楼观礼。
就在这万众瞩目的时刻，城中几处显眼墙壁上，突然出现了匿名揭帖。内容并非直指妖，而是详列了东城修葺、粮仓管理等几项工程中的巨大耗资与可疑账目对比，数字精确到令人无法忽视。揭帖用语平实，却句句诛心，末尾写道：“民脂民膏，寸寸皆血。但问一句，钱往何处？利归谁家？”
流言如野火般蔓延。观礼的百姓窃窃私语，官员们神色惊疑。妖闻讯，面色骤变，急令卢、平带人撕毁揭帖，驱散人群，却更显得欲盖弥彰。
城楼之上，勇王的笑容淡了些，看向妖的眼神里多了审视。贤王则直接向王询问：“大王，揭帖所言之事，可有稽考？”
王心知转机已至，稳住心神，肃然道：“本王亦初闻。无论虚实，既涉及民瘼国帑，必当彻查！明日即成立察验组，由……”他目光扫过席上诸臣，那些尚未完全依附妖的、或尚且中立的官员纷纷低头，无人敢接这烫手山芋。王心中悲凉，却见妖党之中，竟也有人目光闪烁。
最终，王指定了一位以耿介著称、却久被边缘化的老臣挂名主理，同时要求刑司、账房协同。妖不得不表示赞同，却提议由卢、平“协助”，王允了，深知这是底线上的争夺。
焰火依旧绚烂，但许多人已无心欣赏。妖感觉有一张无形的网，正在悄悄收紧，而他竟不知撒网之人是谁。他疑心是王的反扑，但又觉得王无此能耐。是四王中的谁？还是帝的暗手？抑或是……那个早已离开的青？不安在他心中滋生，他决定加快步伐，也必须清除内部可能的隐患。他阴冷的目光，看向了胡，也看向了所有知情人。
十二
察验之事，因妖党势力盘根错节，推进极慢，时时受阻。但揭帖引发的舆论波澜却难以平息。王利用这微妙的局势，开始不动声色地接触那些被妖党排挤、或对现状不满的官吏，给予些许安抚和希望。
青与义并未停手。他们通过那位侍女小莲，拿到了胡保留的部分实证副本。这一次，他们没有广为散布，而是精心挑选了一份——关于当年构陷青的完整记录（包括胡如何模仿笔迹、伪造私信的细节），以及妖指示她接近、诬陷青的口信记录——设法送到了刑司那位素以刚直闻名、却一直受卢打压的副主事手中。同时，青通过王早年安排的、极其隐秘的渠道，将妖转移资产、勾结外商的初步证据，以及城中异常动向的汇总，设法递向了帝城那位与妖不睦的老臣处。这一切都在暗中进行，如静水深流。
副主事得此密件，震惊不已。他权衡再三，没有立即声张，而是秘密求见王，呈上证据。
王看着那熟悉的行事风格，听着副主事的陈述，八年来的隐忍、愤怒、无奈与悲怆，几乎要冲破胸膛。他深吸一口气，知道这是关键一击，但必须用在最要害的时机。他同时感到一丝曙光——帝城那边，或许已有所察觉。
他吩咐副主事继续暗中收集关联证据，尤其指向妖本人直接指挥的证据，并严密保护那位侍女及其家人。
与此同时，妖因揭帖和察验之事焦头烂额，对胡的“不慎”留下把柄大为光火，两人嫌隙渐生。胡感到危机，也开始暗自留后手。而帝城方向传来的、关于老臣被问话的模糊风声，更让妖如坐针毡。
城中的气氛，看似平静，实则暗流汹涌，仿佛暴雨前的闷热。帝城的态度，成了一柄悬而未落的剑。
十三
帝城终于有了明确回响。并非直接降旨，而是一封以关心藩地为名、措辞温和却含义深长的密函，经由一位德高望重的老臣之手，转递到了王的手中。信中提及“闻王城百花盛会，四王咸集，足见睦邻和睦。然盛会之后，尤需勤勉政事，勿使庶务疏怠。帝虽清修，然社稷之重，未尝忘怀。” 同时，信使私下透露，帝近日问起过王城吏治与钱粮之事。
这封密函的内容，被王有意控制在极小范围内知晓，但其代表的意义却不胫而走，在高层官员中引发了微妙震荡。妖得知后，最初的惊惶迅速被一种孤注一掷的阴狠取代。他深知，这不仅仅是关切，更是警告与审视。一旦帝的目光真正投来，许多事情就捂不住了。与其坐以待毙，不如搅乱乾坤，趁乱谋求一线生机，或至少，让王与这王城付出惨重代价。
他首先动用的，是舆论。一夜之间，新的流言开始滋生，比之前的揭帖更为恶毒且难以查证：暗示王早对帝心怀怨怼，百花节奢华无度，乃是耗空府库以自肥，并暗指王与某位边将过往甚密，恐有异图。流言编造得有鼻子有眼，夹杂着半真半假的旧事，在茶楼酒肆间窃窃传播。妖甚至授意手下，模仿当年构陷青的手段，伪造了几封“王与边将往来密信”的残片，设法让其“偶然”落入一些立场摇摆的官员手中。一时间，朝野上下弥漫着一种诡异的猜疑气氛，连刚刚因揭帖而对妖产生疑虑的人，也不免将信将疑，人人自危。
其次，他启动“暗桩”。这些是他多年来埋藏极深、甚至彼此不相知的棋子，平时绝不启用，此刻却纷纷动作：仓库接连发生不明原因的细小火灾或失窃，关键账目房突然走水（虽被及时扑灭，却烧掉了部分边缘记录，制造混乱），两位负责察验事务的中立官员家中收到匿名的恐吓信与带血的匕首，其中一位老臣的幼孙在学堂外险些被拐。这些事都不大，却密集发生，精准地打击着调查的进度与人心，营造出“王已失控，城中危机四伏”的恐怖景象。
最毒辣的一着，是针对四王，尤其是勇王。妖知勇王性烈多疑且自负，便派人冒充“忧国者”，向勇王心腹“秘报”：所谓揭帖与帝之密函，皆是王为铲除贾大师这功高震主之臣而自导自演的苦肉计，目的正是借机清除异己，独揽大权，下一步恐怕就要对诸位藩王不利。同时，他又让人在文王处散播：勇王似对王城事务过于热心，恐有借机插手之嫌。短短数日，原本因百花节而表面和睦的四王与王之间，关系陡然变得微妙而紧张，勇王甚至托病不再参与后续议事。
妖自己，则在这片由他亲手搅起的浑浊泥潭中，披上了最无辜且悲愤的外衣。他主动上表，言辞恳切，以退为进，自称“德薄能鲜，致流言纷起，有损王誉，恳请辞去一切职务，闭门思过，以待中使明察”。他甚至在朝会上当众落泪，诉说几十年“鞠躬尽瘁”反遭诬陷的委屈，赌的就是王在目前纷乱局势下，不敢轻易答应他的请辞，否则更显“心虚”与“排挤忠良”。
王的处境，似乎比之前更加艰难。不仅要应对调查的阻力，还要平息各种恶毒流言，安抚受惊的官员，弥合与四王间的裂隙。妖的这番困兽之斗，阴险狡诈至极，不求立刻翻盘，但求将水彻底搅浑，将王拖入泥沼，让任何清算都无法顺利进行，最好能引发更大的混乱，他便可从中渔利，或至少玉石俱焚。
十四
然而，妖低估了王这八年隐忍所积蓄的力量，也低估了那些沉默多数对“规则”与“安宁”的最终渴望。他更没想到，青与义送来的那批关于他本人直接罪证（尤其是构陷朝廷命官、指示谋杀证人家眷等铁证），已被王和副主事牢牢掌握，帝城的老臣也据此进言，帝的态度已然明朗。并在最关键的时刻，用于打破他精心营造的悲情面具。
朝堂上当众对质之日，妖犹自表演，涕泪横流，指天誓日。直到那名被他灭口未遂、反被王暗中救下的豪商关键账房被人搀扶上殿，直到胡在极度的精神压力与王方出示的、关于妖准备弃车保帅、将她作为所有罪责替罪羊的密谋证据面前彻底崩溃、反口咬出无数细节，直到那些伪造“王密信”的匠人被押解入殿供出指使之人和金银赏赐……妖构筑的防御，才一层层土崩瓦解。
他的表情从委屈到震惊，从震惊到狰狞，最后竟嘶声大笑起来，指着满殿文武，声音凄厉：“好！好一个拨乱反正！这殿上殿下，朱紫满堂，又有几个手上真正干净？我不过是想活得更好些，这有错吗？你们今日除我，不过是换一个人来坐这位置，来做这些事！这世道，这规则，本就是一层吃一层！我贾某，不过先行一步罢了！”
王的脸上没有胜利的喜悦，只有无尽的疲惫与苍凉。他静静看着妖被剥去官服，那歇斯底里又仿佛看透一切的笑声在空旷的大殿回荡，仿佛粘腻的污迹，擦洗不去。
十五
妖并未被明正典刑。王与几位心腹重臣及帝城来的中使密议良久。妖经营太久，根须深入王城肌理，若立时株连过广，恐生大变，动摇根本。最终，以“贪渎枉法、结党营私、诬陷忠良”之罪，将妖削去所有职衔，流放三千里至烟瘴之地。其核心党羽胡、卢、平等人，或斩或徙，各有惩处。至于那些依附者、提供过便利的豪商、以及许多在灰色地带游走的吏员，则大多申斥、罚俸、调职了事。帝城中使对王“顾全大局、稳定为首”的处理表示认可。
王城似乎恢复了“正常”。贪渎被清算，政令重新通畅，那些被排挤的正直官员得到了任用。百姓拍手称快，称颂王的英明与果决。
但只有身处其中的人知道，有些东西，再也回不去了。经此一役，官员们彼此之间充满了难以言说的猜忌。妖虽流放，其经营多年的那套“规则”和生存哲学，却像疫气般残留。有人私下议论：“贾大师手段是狠，但有些法子，确实有效。”新的考绩条例修订得缓慢而艰难，因为人人都在条款里寻找自己的安全区或利益点。王努力弥合，却常感力不从心。那份属于胜利者的疲惫，远远超过了他最初的想象。
青被王隆重迎回，官复原职，加爵赏赐。庆功宴上，灯火辉煌，颂词盈耳。青坐于席间，看着同僚们劫后余生般的笑脸，或真诚，或谄媚，或仍带着一丝惊魂未定的闪烁，忽然觉得这一切热闹如同隔着迷雾，模糊而失真。他看见一位刚被提拔的年轻官员，正恭敬地向某位昔日与妖交往甚密、如今却“及时醒悟”的老臣敬酒，那姿态神情，竟有几分眼熟。杯中酒液晃荡，映出殿顶华丽的藻井，也映出他自己那双不再纯粹燃烧着怒焰，而是沉淀了太多复杂情绪的眼睛。
王私下召青于密室，夜露微凉。王屏退左右，亲手为青斟茶，叹息道：“此番险胜，如履薄冰。若非卿等在外艰辛筹谋，送来致命一击，若非……唉，妖最后那番话，虽是为自己开脱，却也刺耳。这城中痼疾，非一日之寒。朕欲革新吏治，清明风气，卿乃国之栋梁，万望助我。”
青离席，恭敬长揖：“王上信重，臣感激涕零。妖言惑众，岂可当真。王上仁德，励精图治，假以时日，必能海晏河清。”言辞恳切，礼仪周全。然而当他抬起眼，望向王那殷切中藏着深重忧虑的面容时，心中那片自归来后便萦绕不去的空茫，并未被这君臣知遇的场面驱散。他忽然想起义离开前说的话：“青弟，你看那猴戏，猴子聪明吗？它得装傻，人才乐。人聪明吗？有时候，也得装些糊涂，才能在这世上走得稳。但装得太久，怕是自己也忘了本来面目。如今这城里，难道不是要重新开始新一轮的‘装傻’与‘看傻’吗？”
他终究是那个因不愿装糊涂而遭陷害的青。
十六
数月后，一份以“旧伤复发，沉疴难起，恐误国事”为由的辞呈，被恭敬地呈递到王的案头。理由无可指摘，情辞恳切。王再三挽留，甚至御医前往探视，回报确是大病初愈后元气久亏，思虑过甚则夜不成寐。王望着辞呈，良久，批了一个“准”字，赏赐了加倍的金帛药材，并特旨其故乡州县多加照拂。
离城那日，并无多人送行。青只带了一车书卷、两个老仆，轻车简从。马车缓缓驶过熟悉的街市，路过当年他被流言中伤的官署巷口，那里人群熙攘，几个小吏正簇拥着一位新上任的管事说着奉承话，笑声有些刺耳。路过沁芳园，百花早已开败，工匠正在拆卸庆典时的彩棚，木槌敲打声单调而清晰。
行至郊外长亭，却见一人一骑早已等候，正是义。他笑道：“小女已在故友处安顿妥当，我心无挂碍。江南腻了，想起西北辽阔，欲去走走。恰与青弟同路一段。”
青亦笑，并不追问。两人并辔而行，秋风掠过原野，草木已有萧瑟之意。义忽然曼声吟道：“世人皆道局分明，身是局中一子轻。莫问浮沉深几许，且看来日影随形。”正是当年深山之中，那神秘老者所言。
青默然，目光投向远处地平线上起伏的山峦轮廓，那里的青色与天际融合，渺茫而深邃。官道旁的田野里，农人正焚烧去年的稻秆，浓烟滚滚而上，遮住一片日光，投下短暂而巨大的阴影。风一过，烟散影消，然焦土气味，久久不散。
他轻轻拍了拍坐下有些不安的马儿，没有接话，只是将那句“但守心灯如月明，何妨云外寄尘身”在心里无声地过了一遍。
马车轮声辘辘，碾过官道上的落叶，一路向西，将巍峨的王城、残余的颂歌、未散的硝烟，以及那份沉重的、名为“胜利”的负担，渐渐抛在了身后漫起的尘烟里。前路是山野，是村落，是未知的驿站与渡口，是再无人需要他辩解清白、也无需他时刻警惕那无处不在的、名为‘妖’的影子的寻常天地。
风灌满他的衣袖，有点凉，却也清爽。远处，义哼起了一支不知名的小调，调子苍凉，却透着一种踏实的自由。
