《红楼梦》开篇第一回，甄士隐便闪亮登场。如果读不懂甄士隐，那就不会读懂《红楼梦》，这种说法也是值得推敲的。《红楼梦》为何要以甄士隐开篇呢？甄士隐究竟藏着什么文章？
甄士隐的出场，原文：“ 当日地陷东南，这东南一隅有处曰姑苏，有城曰阊门者，最是红尘中一二等富贵风流之地。这阊门外有个十里街，街内有个仁清巷，巷内有个古庙，因地方窄狭，人皆呼作葫芦庙。庙旁住着一家乡宦，姓甄，名费，字士隐。嫡妻封氏，情性贤淑，深明礼义。家中虽不甚富贵，然本地便也推他为望族了。因这甄士隐禀性恬淡，不以功名为念，每日只以观花修竹、酌酒吟诗为乐，倒是神仙一流人品。只是一件不足：如今年已半百，膝下无儿，只有一女，乳名唤作英莲，年方三岁。”
甄士隐作为一个乡绅老爷出场，一副慈祥安然之态，不图名利不争富贵，“倒是神仙一流人品”，这样的美好人设，在《红楼梦》中，恐怕前无古人、后无来者了。一个江南乡绅，过着平淡富足的日子，膝下无儿，只有一个女儿，母疼父爱，这样的美好场景，在《红楼梦》中也是少见。但是这一切都将化为泡影。以甄士隐开篇，曹公究竟有何深意？
第一层深意：甄士隐即“真事隐”，将真事隐去，乃是为了掩人耳目。开篇第一句就已经点名，“此开卷第一回也。作者自云：因曾历过一番梦幻之后，故将真事隐去，而借“通灵”之说，撰此《石头记》一书也。故曰“甄士隐”云云”。
曹公也是十年辛苦不寻常，假作真时真亦假，真真假假，也只能借甄士隐将“真事隐”罢了。这十年辛苦凝练成满纸荒唐言，隐去真事，曹公也是身不由己、无可奈何罢了。
第二层深意：甄士隐的美好生活，恍如梦幻般破碎。以小见大。由此可见四大家族的兴衰不过也是殊途同归罢了。正所谓“纵有千年铁门槛，终须一个土馒头。”英莲被拐，甄家大火中破灭，甄士隐出家，留得甄夫人寡母度日。本是和美幸福的一家，如今妻离子散，家破人离。也映照了贾府后来的败落，宝玉出家，宝钗守寡。
第三层深意：甄士隐乃是带着小女甄英莲出场的，英莲的悲惨人生也就此开始，这更是英莲的开场，这是英莲短暂而美好的开场，如今多美好，往后就有多悲惨。可怜可叹的薄命女。
除此之外最关键之处，乃是甄士隐解读《好了歌》。曾经的美好伴随着失女和大火，一切归尘归土，万千繁华都是一场空，这是他自己的顿悟，更是对后世人的警示。顿悟后的《好了歌》，“了”了以后，便会“好”了。前有甄士隐的落魄出家，后有贾宝玉的遁入空门，“日光之下，并无新事”，一切都是轮回一般，后人赴前人的归途。
所有的兴衰荣枯都是一样的。脂砚斋曾批“真不去，贾焉来”，也正是甄家破灭甄士隐出家，从而又引出贾府，最后迎来贾府的败落宝玉的出家，这又是所谓的“贾不去，真焉来”。所以按照曹公“草蛇灰线,伏脉于千里之外”的写作手法，甄士隐虽然是开篇人，但他的故事并没有完，八十回以后甄士隐必定还会再现，说不定贾宝玉出家后，这对踏破红尘又看破红尘的修行者还会畅谈一番。
