司马相如是蜀郡成都人，字长卿。他少年时喜欢读书，也学习剑术，所以他父母给他取名犬子。司马相如完成学业后，因为很仰慕蔺相如的为人，就自己改名相如。最初，他凭借家中富有的资财而被授予郎官之职，侍卫孝景帝，做了武骑常侍，但这并非他的爱好。正赶上汉景帝不喜欢辞赋，这时粱孝王前来京城朝见景帝，跟他来的都是善于游说的人，有齐郡人邹阳、淮阴人枚乘、吴县人庄忌先生等。相如见到这些人就喜欢上了，因此就借生病为由辞掉官职，旅居粱国。粱孝王让相如与这些读书人一同居住，相如才有机会与读书人和游说之士朝夕相处了好几年，于是写了《子虚赋》。
后来赶上粱孝王去世，司马相如只好返回成都。然而他家境贫寒，又没有可以维持自己生活的职业。司马相如一向同临邛县令王吉相处得很好，相如前往临邛，暂住在城内的一座小亭中。临邛县里富人多，象卓王孙家就有家奴八百人，程郑家也有数百人。二人相互商量说：“县令有贵客，我们备办酒席，赶紧请他过来。”这样一并把县令也请来。当县令到了卓家后，卓家的客人已经上百了。可是到了中午，去请司马长卿，长卿却推托有病，不肯前来。临邛令见相如没来，不敢进食，还亲自前去迎接相如（架子可真大）。
酒兴正浓时，临邛县令走上前去，把琴放到相如面前，说：“我听说长卿特别喜欢弹琴，希望聆听一曲，以助欢乐。”相如辞谢一番，便弹奏了一两支曲子。这时，卓王孙有个女儿叫文君，刚守寡不久，很喜欢音乐，所以相如佯装与县令相互敬重，而用琴声暗自诱发她的爱慕之情。
卓文君乘夜逃出家门，私奔相如，相如便同文君急急忙忙赶回了成都。进家所见，空无一物，只有四面墙壁立在那里。卓王孙得知女儿私奔之事，大怒道：“女儿极不成材，我不忍心伤害她，但也不会分给她一个钱。”有的人劝说卓王孙，但他始终不肯听。过了好长一段时间，文君感到不快乐，司马相如就同文君又来到临邛，把自己的车马全部卖掉，买下一家酒店，做起卖酒生意。
卓王孙听到这件事后，感到很耻辱，因此闭门不出。有些兄弟和长辈交相劝说卓王孙，说司马相如确实是个人才，还是不要闹得那么绝。卓王孙不得已，只好分给文君家奴一百人，钱财一百万，以及她出嫁时的衣服被褥和各种财物。文君同相如回到成都，买了田地房屋，成为富有的人家。
汉武帝当上了皇帝，他喜欢读《子虚赋》，以为是古人写的，于是叹息道：“真可惜我不能和作者生于同一时代啊！”狗监杨得意是蜀人，正好在旁边伺候，他上奏道：“我的同乡司马相如说这赋是他写的。”
汉武帝大惊，马上下令将司马相如召进宫询问。司马相如回答道：“这赋确实是我写的，不过这是以前在梁王府上写的，没什么可读的。我请求让我写天子游猎赋，写好后再请皇上看。”汉武帝同意了，让人拿来笔墨，让司马相如写。司马相如一挥而就，汉武帝看了之后很是高兴，当场拜他为郎。
和卓文君结婚后，生活上是富裕了，仕途也比较顺利，但他不愿意参与国家大事，所以后来干脆称病闲居。他经常随从汉武帝打猎，当时汉武帝喜欢和猛兽搏斗，司马相如上书劝谏，最后让汉武帝放弃了这个危险的爱好。
后来司马相如得了消渴之症（也就是糖尿病？）一直没有好，最后还是死了。
他临死前，汉武帝对随从说：“司马相如病得这么厉害，你马上去他家把他写的书拿来，不然失传了就不好了。”使者赶到他家时，司马相如已经死了。使者问卓文君书在哪里，卓文君回答道：“我丈夫没有留下什么书。他每次写了文章后没多久，别人就拿去了。
引用：武帝时文人，赋莫若司马相如，文莫若司马迁。——鲁迅
