“年” 是一个重要的时间单位，但其实“年”有两种不同的概念 —— 回归年和恒星年。
一、如何正确理解“回归年”与“恒星年”?
1.回归年
又称 “太阳年”，是以太阳在天球上连续两次通过春分点的时间间隔来定义的。由于春分点在天球上的位置会因地球的进动（类似陀螺旋转时轴的摆动）而缓慢移动，这就导致回归年关注的是太阳在黄道上相对于天赤道的运动周期，它反映的是季节变化的周期 。我们熟悉的二十四节气循环，就是以回归年为基础划分的。
回归年的平均长度约为 365.24219 天，这也是我们日常使用的公历中平年和闰年设置的依据。每四年设置一个闰年（366 天），就是为了弥补回归年与 365 天之间的时间差，确保历法与季节变化相符合。
观测回归年时，主要通过天文仪器观测太阳在黄道上的位置，记录太阳两次经过春分点的时间。古代天文学家会利用圭表等工具，通过测量正午时分表影的长度变化，来确定春分等节气的到来，进而推算回归年的长度。比如，当圭表的表影长度在一年中再次达到特定数值时，就意味着经过了一个回归年。
2.恒星年
是地球在轨道上连续两次通过某一遥远恒星的时间间隔，它以固定的恒星为参照点，描述的是地球绕太阳公转一周的真正周期，体现的是地球在空间中的公转运动。在这个过程中，不考虑春分点的移动，纯粹从地球绕日公转的角度来衡量时间。
恒星年的长度约为 365.25636 天，比回归年略长。二者之间大约 20 分 24 秒的差距，正是由于地球进动造成春分点西移导致的。虽然这个时间差看似微小，但在长期的天文观测和历法制定中，却是不容忽视的重要因素。
而观测恒星年，需要借助更精密的天文仪器，以遥远的恒星为背景参照。通过观测地球在不同时间相对于某一恒星的位置变化，计算地球绕太阳公转一周的时间。现代天文学中，利用射电望远镜等先进设备，可以更精确地观测恒星年。
二、如何通过岁星来进行纪年?
在中国古代，很早就知道了木星大约十二年绕太阳运行一周。古人将一个周天(即整个天球)划分为十二个部分，分别称为十二次，而木星每年则会运行一次，人们便将木星所在的星次作为纪年的标志。所以，古人也将木星称做岁星，这一纪年的方法也因此被称做岁星纪年法。
这一方法的起始年代尚不很清楚，但是在我国的春秋和战国时代就已经开始盛行，因为在当时，各个诸侯国都在使用本国的年号来进行纪年，通过岁星纪年法可以避免年岁的混乱，也便于各国人民之间的交往。在古代典籍《左传》和《国语》中也经常可以看到“岁在星纪”、“岁在析木”等大量的纪年记录，它们所使用的便是岁星纪年法。
我国古人除了将周天划分为十二个次以外，也将整个天象划分为十二个辰，即用十二地支子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥来分别进行称呼。十二辰的计算方向刚好与岁星的运行方向相反，即是从东往西。因为十二个地支顺序被当时的人们所熟悉，所以，人们便设想出一个虚假的天体，将它的运行速度规定为十二年运行一个周天，但运行的方向与十二辰的运行方向相同。这个人们假想出来的天体便被称做太岁。
将岁星与太岁开始位置的关系确定了以后，人们便可以从任何一年岁星所在的位置推出当年太岁所在的辰，因而也就可以用十二辰的运行顺序来进行纪年。在当时，人们又将太岁所在的干支年份，各自都给出了一个相应的专名，它们依次为：困敦、赤奋若、摄提格、单阏 (chán yān)、执徐、大荒落、敦牂 (dūn zāng)、协洽、涒滩 (tūn tān)、作噩、阉茂、大渊献。在《汉书·律历志》便有“岁在大棣(鹑首)，名曰敦牂，太岁在午”的相关记载。有了地支的对应名称，如果再配上相应的天干，便可以将其和干支的顺序进行相联。
在岁星纪年之中，也给十个干支各自起了一个相应的专名，它们依次是：阏逢、旃蒙、柔兆、强圉、著雍、屠维、上章、重光、玄黓、昭阳。如此，甲寅年便可以写作网逢摄提格，其余的可以按照这种方法进行类推。
岁星的实际运行时间约为11.86年绕太阳运行一周。经过八十多年，岁星的实际位置便会超过理想计算时间的位置一个星次。岁星纪年法在长久使用之后，就会与实际的天象不符合。所以，就必须对历法进行改善，以调整岁星和太岁的对应方位。使得岁星纪年与相应的干支纪年相互对应。在我国的东汉时期，在推行《四分历》后，便废除了岁星纪年法，而沿用干支纪年法。但是岁星纪年的影响却一直延续至今，术数家们也经常借此进行吉凶祸福的推算。
三、古人是如何确定“闰月”的?
在《汉书·律历志》中记载有:“闰法十九，因为章岁。合天地终数，得闰法。”古人认为“天九地十”，所以将数十和数九称为“天地终数”，而《周易》中也说到:“穷则变。”所以古人才设计出闰法来与天地的运行规律相合。
农历是阴阳合历，既要照顾月亮圆缺变化形成的朔望月（平均长度约 29.53 天），又要符合地球绕太阳公转的回归年（约 365.24219 天）。简单计算可知，12 个朔望月加起来约 354 天，与回归年相差约 11 天。如果不加以调整，短短数年，原本在春天的正月就会跑到冬天，导致 “寒暑颠倒”，严重影响农事安排和日常生活。因此，古人必须找到一种方法，让两种时间周期和谐共处，闰月便应运而生。
在我国，观测天象的历史已经有很长的时间。在春秋和战国时期，已经可以根据观测的结果计算出76年的总天数是27759个整日，总共有940个朔望月。古代的哲学观点认为，万物都是周而复始地进行运动的，所以在历法上也是遵循这一规律。如果在某年某月某日的子时为冬至日朔时，那么再经过27759个整日之后的那一天也应该是子时的冬至日朔时，便可以开始下一个周期的循环。
通过我国传统历法的基本元素表便可以得到历法的一些基本的数据，如:
回归年的时间长度=940/76=365.25日，朔望月的周期时间=27759/940=29.53085106日。
因为一个章岁是一个日月的回合周期，而235除以19等于12.7，由此便可以知道在19年之中，除了每年的12个月之外还会剩余出7个月份的时间，所以必须在这19年的周期中设置7个闰月才可以完整地构成一个回合周期。所以说“闰法十九”，即成一个闰章的年岁为19年另外再加上7个闰月。其中，19年7闰也叫做一个“闰周”，我们现在所说的闰月也经常是指19年7闰，但这种方法相对来说还不是十分精确，在《太初历》和《三统历》之后，人们便对历法中的置闰方式进行了多次调整，如北凉的《元始历》将600年221闰作为一个“闰周”祖冲之的《大明历》则将391年144闰作为一个“闰周”。
随着天文观测方法的进步，人们发现朔望月的时间周期并不是一个恒定的数字，而太阳的运行速度也会时常发生变化，后世便将“国周”的方式废除了，而改为“当闰则闰”，这是在唐朝的《戊寅元历》推行之时，但是其中的19年7闰的说法便一直被延续至今。
