首先我们得理解“世界的祛魅”，韦伯这个被人引用最多的术语。这个短语字面的意思就是“世界被祛除了神秘性、魅惑性”，换句话说，也就是以前人对自然的认识中有一种神秘性，后来被去除了。其实很好理解，无论在哪个文明里，古人都相信有各种神仙、鬼怪、精灵。而这些神秘事物构成了古代精神极为重要的的一部分，让人类和整个宇宙紧密连接为一个整体，构成所谓的宇宙秩序，古代人从这种整体秩序中确立了生存的意义，获得所谓“安身立命”的根据。
那么，祛魅意味着什么呢？简单地说，就是用理性的力量驱散了神秘的魅惑。祛魅的第一个阶段叫“宗教理性化”，就是驱逐原始宗教中的各种巫术，用哲学理性来论证宗教的合理性，论证它的救赎意义。在这个阶段，祛魅并没有瓦解宗教，反而使宗教获得了理性化的发展。但是祛魅作为一种理性化的取向，要拷问的是所有的超验、所有神秘的东西，这个逻辑链条一旦展开，是不会停下来的。所以祛魅的第二阶段很快就转向了宗教本身。
我们知道，现代科学是理性化活动最典型的体现，依靠的是冷静的观察、可靠的证据、严谨的逻辑和清晰的论证。科学得出来的结论，就是可观察、可检验、可质疑、可反驳、可修正的，它在根本上抵制一切神秘和超验的事物。这个逻辑发展下去，最后还是会挑战宗教的精神主导地位。自然世界被客观化了，不再具有神性和灵性了，成为可以用冷冰冰的因果规律解释的物理世界了。那么，这对人类的精神世界，会带来什么后果呢？
韦伯那篇著名的演讲《学术作为志业》中，有一个段落曾无数次地被引用：
“我们这个时代，因为它所独有的理性化和理智化，最重要的是，因为世界已经被祛魅，它的命运便是，那些终极的、最高贵的价值，已经从公共生活中销声匿迹。”
当然，韦伯揭示的“世界的祛魅”，不带有好坏价值判断的色彩，这只是一个对客观事实的描述。一方面，他知道，这个祛魅的“梦醒时分”对许多人来说，在精神上是格外“荒凉”的，会让人茫然若失。信仰失去了以往神秘的根基，而理性主义的科学又不能为生命的意义提供新的根本依据。另一方面，韦伯也知道，世界的祛魅是现代的真相，你高兴也好，失落也罢，我们都必须直面这个真相。这就是所谓现代性的境况。
