中国的茶叶在十六世纪初由海员和教士传到欧洲，最初在药店中作为贵重药品出售，后来饮茶习惯在英国逐渐普及，成为每天生活的一部分。
英国对茶叶的需求量大增，导致中英之间的贸易差不断加大。英国每年从中国大量进口茶叶，需要从南美洲开采白银运到中国购买茶叶，再运回欧洲消费。
为了弥补贸易差，英国开始寻找一种商品来抵消购买茶叶的花费。最终，英国人想到了芽片，尽管知道其危害和不道德，但为了经济利益，他们开始向中国大量出口芽片。
英国在印度鼓励农民种植芽片，并用芽片换取纺织品，再将芽片运到中国销售。这一措施不仅弥补了贸易差，还使英国在短时间内获得了大量利润。
