五行是中国古代哲学的一种系统观，是对万事万物的取象比类，是指借着阴阳演变过程的五种基本动态：木（代表生长）、火（代表破灭）、土（代表融合）、金（代表敛聚）、水（代表浸润）。中国古代哲学家用五行理论来说明世界万物的形成及其相互关系。
中医的五行理论是指人体内臟腑阴阳互动产生的五个相互平衡的系统。中医定义臟为阴、腑为阳。肝心脾肺肾心包为臟，胆小肠胃大肠膀胱三焦为腑。
臟与腑互为表里，肝与胆、心与小肠、脾与胃、肺与大肠、肾与膀胱、心包与三焦互为表里。“表里＂可以形象地理解为一对异性双胞胎，一阳一阴，惺惺相惜，异曲同工，由表及里，由里及表，互相帮衬，缺一不可。
中医定义肝胆为木、心小肠为君火、心包三焦为相火、脾胃为土、肺大肠为金、肾膀胱为水。生为常态，即正常：木生火、火生土、土生金、金生水、水生木……循环往复，永不停歇；克为病态，即不正常：木克土、土克水、水克火、火克金、金克木、木再克土……
相生关系好比母子关系，比如：木生火，肝为心之母，心为肝之子，母强子强，母弱子弱，子弱盗母气。
相克关系是关系双方的相互拉扯平衡，而不是东风压倒西风或西风压倒东风，相克是＂和＂的关系，好比恋爱的双方，手牵手不相离。当双方不平衡了就会出现“克”，強的一方欺负弱的一方，若不及时制止，病会往下传。比如：肝病患者往往脾胃虚弱(木克土)，若不及时补脾护土，会出现肾亏(土克木)，若病不能止于肾，会一个个传病下去：肾一心一肺，再克回肝时早已病入膏肓。故肝病患者需同治脾胃，就是要切断传病途径。
中医的五行所代表的是一个系统，充分体现了中医的整体观。五臟还对应五官、肢体、五色、五味、五音、情志等等。
木系统包含：肝、胆、眼睛、筋、青色、酸味、角音、怒等；
火系统包含：心、小肠、舌、血脉、赤色、苦味、徵音、喜等；
土系统包含：睥、胃、唇、肌肉、黄色、甘味、宫音、思等；
金系统包含：肺、大肠、鼻、皮毛、白色、辛味、商音、忧等；
水系统包含：肾、膀胱、耳、骨、髓、记忆、黑色、羽音、恐等。
