“天子有争臣，虽无道，不失其天下；父有争子，虽无道，不陷于不义。故云子不可不争于父，臣不可不争于君。”（《旧唐书》）所谓争臣，即为谏诤之臣，一个国家如果没有正直、敢于劝谏的大臣，没有敢指出国家君王缺点或者错误的人，国家迟早是要灭亡的。“汤武谔谔而昌，桀纣以唯唯而亡。”
《石碏谏宠州吁》中的石碏，《臧僖伯谏观鱼》中的臧僖伯都是历史上比较有名的谏臣。石碏是因为卫庄公宠爱公子州吁而上谏，他认为“爱子”要“教之以义方，弗纳于邪。”但是卫庄公不听，最终导致了州吁杀了卫桓公，成为春秋历史上第一桩弑君案。
臧僖伯是因为鲁隐公打算到棠地观看捕鱼而上谏的。他认为国君有必须要做的事，所做之事应该符合礼制。但是遗憾的是鲁隐公也没有听他的意见，而是变换了一个名目去了。实则是挂羊头卖狗肉，换汤不换药的。
由此可知两个人的劝谏都是不成功的。因为他们采用的都是直谏的方式，所谓“忠言逆耳”，没有几个人是愿意听难听话的，更何况是君王呢？
上谏是分很多形式的，有直谏、讽谏、喻谏、兵谏、死谏等。著名的讽谏成功的例子当属《邹忌讽齐王纳谏》，《滑稽列传》中的淳于髡劝齐威王要勤于朝政是喻谏比较成功的例子。历朝历代都有很多谏臣，后人们也评选出了著名的十大谏臣：首推的是唐太宗时期的魏征，其次还有海瑞、比干、史鱼、陈公辅、触龙、邹忌、陈元达、彭咸、关龙逄。
魏征之所以能成为十大谏臣之首，一是他敢于直谏，二是他也能做到不谏而谏，所以上谏成功的几率比较高。比如著名的《太宗怀鹞》的故事就是很好的说明。有一次太宗得到一只鹞非常漂亮，就私下里把鹞放在手臂上玩赏，看到魏征来了就把鹞藏在怀里。魏征其实看见了，但是没有明说，就在那里跟唐太宗说事。他故意说的时间很长，那只鹞就被闷死在太宗的怀里。从那以后唐太宗就不再养宠物了。多聪明的人，从侧面也说明魏征平时在唐太宗面前的地位了。
触龙劝说赵太后让公子去做人质这件事也是一个成功的案例。触龙从拉家常开始，入情入理，最后终于说服了赵太后让长安君去做人质。邹忌也是一个劝谏高手，除了大家所熟知的讽齐王纳谏一事之外，他用音乐相和的比喻劝谏齐王要和大臣搞好关系，说明了治理国家要像弹琴一样和谐最主要。
史鱼的“尸谏”更是突出表现了一个臣子的忠君爱国，做到了“死而不已”。连孔子都称赞他的正直：“直哉史鱼！邦无道如矢，邦有道如矢。”《礼记》中也称赞他：“夫生进贤而退不肖，死且未止，又以尸谏，可谓忠不衰矣。”也就是说史鱼认为弥子瑕这个人非常不好，建议卫灵公不能用他，而要用蘧伯玉这样品德高尚的人，结果卫灵公不听。古人死后要入土为安，可是史鱼告诉自己的儿子：自己死后也不能埋自己，要用自己的尸体劝谏。最后卫灵公采取了他的建议。还有蜀汉时期的陈元达“锁腰上谏”都被誉为佳话。
历史上正因为有了很多的公正不阿的谏臣，在很大程度上帮助了当时的君王少犯很多错误，所以才有了“天子有争臣，虽无道，不失其天下”的说法。
