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从字面意思上理解弹琵琶，眼前立马能呈现出一位美丽柔弱的女子，抱着琵琶弹唱，有着催人泪下的凄美之感，可是，明朝时期的弹琵琶可不是这么好受的，这种刑罚受到了锦衣卫和东厂的偏爱，受刑的人的又痒又痛，苦不堪言。
行刑前，首先会命人按住犯人的手脚，掀起他的衣物，只要能够露出他的肋骨就可以了，然后将他绑起来立好。这时候就会拿出一把小刀，在犯人的肋骨处反复“拨弹”，就像弹琴一样。每次用刑的时候，犯人都能感受到无比强烈的痛苦。当他们的血肉已“拨弹”烂了，这时候就会直接碰到他们的肋骨，那种钻心的痛是没有几个人能够忍受的，尤其是女子，这么柔弱，更加经不起。
就连《刑法志》中都说：“其最酷者曰琵琶，每上，百骨尽脱，汗如雨下，死而复生，如是者二三次，荼酷之下，何狱不成。”
还有酷刑“披麻戴孝”也是一般，行刑前先把受刑者周身抽打一番，待血未干之时贴上布条，等到布条粘牢，就一片一片往下撕，这种酷刑就像凌迟，一般针对怎么也不肯招供的顽固分子，因为布条撕到还不到一半，人的心跳恐怕就因为失血过多停止了，所以通常很少使用，使用必见尸体。
到了清朝，顺治帝不仅入了大明王朝当年的皇宫，在很多立法上也效仿明制，锦衣卫也设立了一年，不过也仅仅仅一年，之后就被废除了。1644年，锦衣卫又被改成了“銮仪卫”，主要负责掌管皇帝、皇后的车驾仪仗，作用万千改变了，同时也结束了290年的锦衣卫制度，让众人不再受如此苦刑。
