佛教的傳承以南傳上座部原始佛教.藏傳佛教和漢傳佛教為主導，形成各多宗派。原始佛教流行於東南亞國家，繼承佛陀在世時的修行方法，奉行持戒為本.關心為要的法門。藏傳佛教.以真言.手印.觀想達到三密相應，對數息等禪觀尤為重視。漢傳佛教更是處處離不開禪了。為什麼禪在佛教裏占有如此重要的地位呢？因為禪即是心。所謂：心外求法路更差，水中月影鏡中花。佛陀說了三藏十二部經典，種種方便比喻，目的就是讓修心。
1.禪是去掉了所有的方便直指人心.開示見性，所以在各宗裏做為指導和目標。
2.禪是佛陀在三藏十二部教理之外另傳的心法。
3.禪是離教理文字.不局限形式，實修實證的方法。
漢傳佛教裏分為如來禪和祖師禪，如來禪是依教理次第修習，漸修漸悟.如天台止觀。祖師禪即是釋迦牟尼佛撚花示眾，迦葉尊者開顏微笑，心心相印，悟佛宗旨。不立文字教外別傳，直指人心.見性成佛的頓悟法門。
所謂宗門下的禪就是指祖師禪，迦葉尊者為初祖，二祖阿難，直至第二十八代達摩祖師於南北朝時期來到中國，建立禪宗為中國禪宗一祖。當時正值相法時期，教理興盛.各派宗學多興於文理教相。禪宗的突起正是啟理啟機，正合諸佛下化眾生，離文字相入實相般若一大事因緣，完善了大乘佛教思想教.理.行.果的圓滿次第。達摩祖師面壁九年，二祖慧可斷臂求法，中興少林祖庭。一花開五葉，結果自然成，後來禪宗門下的開悟者數不勝數。過去的寺院都叫禪寺，寺寺有禪堂.院院參話頭，真是一派了生脫死.成佛做祖的大好氣象。返回來看如今，坐禪成了古代的出土文物了，只是欣賞而已。把祖師的心得偈語，成為了玩笑趣味的口頭禪。表面上都在念佛，其實心猿意馬。不明念佛三昧的真實所在，怎能對制妄想。不在心地下功夫，怎能去貪嗔離娑婆生極樂。還有甚者，宣揚讀經無用論，念佛之外視為加雜。可憐眾生剛聞佛法又被愚昧的黑暗所籠罩，只知念佛可以往生，不知自己種得是何因。念佛是在種往生成佛的因，什麼時候往生？是臨命終時，還是千生萬劫之後。若想臨命終往生，現在就得明佛理去貪嗔癡發菩提心。
經曰：法門無量誓願學，佛道無上誓願成。不是隨便說的，是佛陀深知眾生的根性，除了懈怠就是偏執邪見。所以放在功課裏讓我們天天念誦。而人們會念一句佛號就以為夠了，甚至誹謗正法。就如經裏比喻：有一婦人心有外遇，想離開自己的丈夫。和她母親商量好借一女屍放在家中，說她已死，然後她和另外一個男人去生活了。她的丈夫知道了非常難過，將女屍當成自己的妻子埋葬了，每日在家痛苦的思念着自己的妻子。過了很多年那個走了的女人因厭煩了外面的男人，回來找自己丈夫准備好好過日子。而她的丈夫卻不認得她了，說自己的妻子已經死了。這個比喻就象學佛的人剛聞到正法准備好好修學，深入經藏智慧如海。遇到了邪知邪見的人說：念佛就行了，學多了會影響念佛。結果沒有明白念佛的道理和去貪嗔癡的方法，善知識來開示正法，反而不去接受。為什麼說禪是修行的指導和目標呢？因為禪修不離心，不在心外求法，法由心生。懂得禪的人不管是念佛還是參話頭，只求消忘念明自心，更不會外求邪見之說，迷失心智。世界中上當的人往往是喜歡外求的，而禪者除了心地別無所求，所以就不易被邪見所迷惑了
什麼是禪呢？直接了當的定義就是：佛的心就是禪。因為它是定慧均等，充滿大般若智慧的定，就是禪。禪就是指我們的心體，也就是清淨心、佛的心，清淨心，不生不滅的清淨心
